Librarium

Rakove se mantiene sobre ella, inmutable, observando su batalla mientras el gas invade su estrecho confinamiento. No es el orgullo lo que la motiva a resistir, nunca ha conocido el lujo de tener orgullo, el privilegio de la dignidad. Tampoco intenta liberarse: ha aprendido que las fuertes esposas de fibra sintética superan sus debilitadas fuerzas. Y una parte de ella agradece el alivio que el gas le ofrece. La ensordecedora confusión de los pensamientos ajenos solo disminuye cuando sus captores la sumergen en la inconsciencia. Lucha con la misma intensidad al despertar, rasguñando con sus dedos el interior transparente de la cárcel de su ataúd, en un desesperado intento por regresar a la paz del sueño inducido por drogas.

No, lucha como una bestia encadenada, y por la misma razón. Sus extremidades se revuelven contra las restricciones que circundan sus muñecas y tobillos, que oprimen su pecho y su frente. Escupe y gruñe, lanzando las maldiciones que ha adquirido como una ladrona errante en las despiadadas calles de Varangantua. Incluso intenta atacar con su sentido de bruja, visualizando el dolor de su cuerpo como una daga lanzada contra la indescifrable presencia de Rakove. Pero nunca ha dominado verdaderamente el poder que la atormenta, y si la cuchilla de su mente impacta, él no muestra signos de sentirlo.

El collar de tormento muerde, sus espinas inundan sus venas como castigo por su fútil resistencia. Su cuerpo se arquea, los músculos paralizados por el dolor, los ojos anegados en lágrimas. Finalmente, se derrumba contra el frío metal del ataúd, a pesar de que el collar continúa flagelándola. La fuerza para resistir ha sido drenada por el gas que silba desde las aperturas cerca de su cabeza, y ahora debe soportar una callada desdicha.

Mientras el sopor se apodera de ella, Rakove continúa observándola. Ella le devuelve la mirada a través del grueso cristal, su rostro voluminoso distorsionado por la curvatura de la tapa del ataúd. La desesperación la lleva a suplicar, aunque sabe que no hay palabras que lo convenzan de liberarla. Puede sentir sus pensamientos, ardiendo y crueles detrás de unos ojos inyectados de sangre. No hay compasión en él, al menos no hacia ella. Solo desprecio.

Melita se erigió súbitamente de la silla, sacudida por la sensación espectral de las esposas apretando sus muñecas y un fuego intenso recorriendo sus extremidades. Al incorporarse, rozó bruscamente su cadera contra el rígido borde metálico del escritorio, soltó un grito y retrocedió de manera vacilante. Un paso inestable barrió una pila de papeles y láminas de datos, esparciéndolos en una lluvia fluctuante sobre el suelo de la oficina.

Permaneció de pie en medio de la habitación, pecho inflado y puños apretados. Reinaba la oscuridad y, aunque Melita deseaba encender las luces, se encontraba paralizada. Inspiró profundamente una y otra vez, intentando hallar la tranquilidad, mientras su corazón martillaba con violencia en su pecho. Maldijo, tembló y maldijo de nuevo. Cada improperio resonaba fuerte en el silencio casi absoluto, ayudándola a liberarse del toque pegajoso y doloroso de un recuerdo ajeno.

Esta vez, había sido el ruido de sus cogitadores. Por un instante, el ritmo de las válvulas al alternar, el zumbido de las bobinas magnéticas al activarse y desactivarse en el corazón de acero y latón de las máquinas acumuladas en la pared más distante, habían emulado el mismo patrón sonoro de los motores que habían vertido el gas narcótico en su celda.

No. En la celda de Alim. No en la suya. Había sido el joven quien había soportado tal tortura, no Melita.

Súbitamente, la tensión abandonó su cuerpo, llevándose consigo su energía. Melita se dejó caer nuevamente en la silla, hallando consuelo, como siempre, en el abrazo del desgastado pero acogedor cuero sintético. Como era habitual, un dolor de cabeza comenzó a germinar detrás de sus ojos, agudo y desagradable, tal como el recuerdo que la había asaltado. Maldijo una vez más y apoyó la cabeza entre sus manos.

Un dedo pálido rozó suavemente la piel de su garganta, evocando las espinas del despreciable collar, recordando la visión de las dolorosas llagas que circundaban el cuello de Alim debido a su castigo. Así lo había encontrado Melita, aprisionado y encerrado por la despiadada cábala que lo había explotado por sus poderes sobrenaturales.

Melita suspiró, sintiendo que la culpa y la ira añadían una nota amarga a su persistente dolor de cabeza. Ella había rescatado al joven de sus captores y, en retorno, Alim —ese era el único nombre que él había proporcionado, y a pesar de su intensa búsqueda, ella no había logrado encontrar ningún registro que confirmara la existencia del muchacho— había usado sus dones extraordinarios para implantar sus recuerdos en la mente de ella.

Así fue como el mutante con habilidades psíquicas la forzó a disparar, rogándole por el rayo láser que terminaría con su sufrimiento. Ella, en un acto de misericordia, había accionado el gatillo para cesar la abrumadora ola de dolor e indignidad que él había transmitido de manera tan brutal.

Esos recuerdos se habían anclado en su mente. Aunque habían pasado dos meses, seguían siendo tan nítidos como el primer día, resurgiendo con la menor provocación: una imagen, un sonido, un aroma familiar. Hace tres días, estuvo a punto de huir de una reunión con un informante. Un joven apareció de repente en la esquina, jugando despreocupadamente con un balón. En un instante, un desvanecimiento la embargó, reviviendo el momento en que una piedra impactó violentamente en el cuero cabelludo de Alim, seguido de los abucheos y maldiciones de la turba enardecida. Requirió de toda su fuerza de voluntad para no salir corriendo, dominada por un instinto de supervivencia ajeno.

Melita abrió sus ojos y, con un gesto decidido, giró su silla para quedar de espaldas al escritorio. Sobre él, múltiples carpetas y fichas se extendían en desorden. Pero había una, la más significativa para ella, que yacía junto a su monitor principal, iluminada por la tenue luz amarilla de su lámpara.

Desde una fotografía, un rostro la observaba: ojos penetrantes, casi ocultos entre una faz marcada y una maraña de venas resquebrajadas. La imagen era de la ficha de servicio de Jorg Rakove, capturada poco antes de su retiro policial. Dentro de esa carpeta, se encontraban otras fotos, extraídas de los registros de monitores de lo que parecía ser una casa de placer y de los archivos del distrito Administratum. También había un fotograma de un antiguo material propagandístico en el que Rakove, treinta años atrás, aparecía como un joven oficial. Acompañando a estas imágenes, había una biografía meticulosamente detallada, fruto de semanas de investigación exhaustiva. Melita había reconstruido la trayectoria de Rakove, adentrándose en los detalles de quien había sido el verdugo de Alim.

Rakove había evadido la justicia que le correspondía. El cártel de Valtteri, el recién designado superior de Melita, le había asignado la tarea de encontrarlo. Rakove representaba la única conexión con el responsable de la captura de Alim y de los ataques que habían empujado a la poderosa coalición de mercaderes al precipicio de una guerra interna. Una maniobra hostil de tal magnitud no podía ser pasada por alto. Gracias a ello, Melita contó con recursos prácticamente ilimitados en su búsqueda. Estaba segura de que no existía informante o delincuente, desde Dragosyl hasta Setomir, que no reconociera el semblante de Rakove.

—¿Melita? —preguntó Edi.

Ella miró la expresión brutal de Rakove y sintió una aspereza que le arrastraba la piel de la garganta.

—Vámonos.

Los faros gemelos del vehículo rasgaban brillantes haces a través de la lluvia torrencial mientras navegaban por arterias desoladas y cruces sombríos. Se habían sumergido en el corazón del Despojo, siguiendo una ruta que Edi y Melita conocían a la perfección. Sus asuntos los llevaban a través de cada recoveco de la decadente urbanización, pero habría sido imprudente que alguno de ellos permitiera que su conocimiento se transformara en complacencia.

—Estamos cerca —comentó Edi al cruzar un segmento de autopista elevada. Era difícil ignorar el objeto de su comentario. Un vasto conjunto de edificios de mampostería y ladrillo se erigía sobre terrenos desolados a un kilómetro al sur. El complejo estaba bañado por la luz de potentes lámparas de sodio que brillaban en la oscuridad, revelando a docenas de hombres y mujeres laborando a pesar de la avanzada hora.

A diferencia de los distritos circundantes del Despojo, la construcción representaba un empleo significativo para los trabajadores nómadas de la región. Aquellos desafortunados que apenas lograban sobrevivir dentro de las fronteras del Despojo tenían acceso a escasos servicios básicos, pero parecía que cada año se agregaba algo más. En este caso, los hornos estaban destinados a proporcionar energía y calor a las residencias cercanas, aunque solo para aquellos que podían costear tal lujo.

—Sorokin quiere que esté operativo antes de finalizar el año —Melita había observado detenidamente la construcción de los hornos. Cada ladrillo, perno y cable había sido suministrado por Andreti Sorokin, el soberano agricultor del Despojo. La ciudad había dejado que la región se sumiera en la miseria, y las bandas de Har Dhrol habían ocupado el espacio vacante.

Prosiguieron, dejando a los constructores en su labor. Las calles estaban casi desiertas, pero eso era lo usual. La vida nocturna del Despojo era un asunto cauteloso y tenso. Aquellos que tenían dinero para despilfarrar solían ser miembros de bandas, y eran una plaga para cualquier establecimiento de diversión que visitaran, así como para cualquiera que compartiera su presencia. La mayoría de los residentes del Despojo se recluían al caer el sol de Alecto, o buscaban escape a sus miserias en oscuros refugios situados en los sótanos de los edificios residenciales. Los que vagaban por las calles solían estar llegando o yéndose, de manera tambaleante, de encuentros con narcotraficantes.

Aunque los lugares de entretenimiento sofisticado eran una rareza en el Despojo, ciertamente existían. La Teseralde se presentaba como un recinto de placer, pero, como todo en ese descuidado marasmo de fundiciones olvidadas y hábitats en descomposición que era el Despojo, la alegría que ofrecía era solo un débil eco de lo que ese nombre podría significar en un distrito auténtico de la ciudad. Mientras que un recinto de placer en Dragosyl podría resplandecer con luces de neón caleidoscópicas, las sucias ventanas de la Teseralde titilaban con una luz amarilla y aceitosa, cuando no estaban completamente obstruidas. En lugar de esperar ver guardianes privados en armaduras supervisando una fila meticulosamente organizada de empleados y administrativos, aquí los gánsteres revisaban de manera brusca a los desamparados y trabajadores diurnos que se acercaban a la entrada, asegurándose de que tuvieran suficientes créditos para las atracciones nocturnas.

La Teseralde ni siquiera era una construcción originalmente destinada para el desenfreno. Estaba discretamente ubicada lejos de la calle, pareciendo más la residencia de un barón mercante. Tres niveles de piedra, marcados por el paso del tiempo y las toxinas, se erigían frente a Melita mientras Edi maniobraba su vehículo hacia el patio de la estructura. Corrientes de agua contaminada con químicos se deslizaban desde las bocas de gárgolas en lo alto de los bordes del techo, y querubines tallados emergían desde un pórtico sostenido por columnas. Las columnas que alguna vez sostuvieron puertas de hierro, para proteger a los habitantes de la mansión de las intrusiones indeseadas, ahora estaban expuestas; las puertas y las demás rejas del patio probablemente habían sido despojadas y vendidas por su metal por oportunistas saqueadores hace ya mucho.

Un par de integrantes de alguna pandilla los interceptaron justo dentro de los escasos límites que quedaban del recinto de placer, iluminando el interior del vehículo con linternas. Tras inspeccionar rápidamente y, aparentemente convencidos de que no eran rivales armados, les indicaron hacia un espacio cubierto.

Melita salió del vehículo tan pronto como el motor se apagó, enfrentándose al viento helado y la lluvia torrencial. Edi salió con más calma, apoyando una mano en el techo del vehículo. Había sido reacio a traer a Katuschka, su preciado Dymaxion modelo 34, al Despojo, temiendo provocar los celos de los habitantes de ese bajo mundo, pero Melita había insistido. Todo lo que sucediera a continuación sería un ejercicio de proyección de estatus. Una representación de confianza y aplomo, sin importar los obstáculos que enfrentaran.

Se había vestido con un propósito específico en mente. Aunque Melita raramente prestaba especial atención a su vestimenta, había trabajado durante cuatro años como agente de información, y la experiencia le había enseñado que las apariencias son tan importantes en las calles como en las oficinas de un ejecutor de combinaciones comerciales. Su lujosa chaqueta de piel genuina, corta a la altura de las caderas, junto con pantalones ajustados y botas robustas hasta la pantorrilla, constituían lo que ella consideraba su armadura. El rostro con el cual enfrentaba al mundo y sus desafíos.

No había traído a Oriel, a pesar de que lo deseaba profundamente. Aunque la presencia del servocráneo le hubiera brindado tranquilidad, era consciente de que la paranoia de su objetivo no toleraría la presencia de una entidad tan letal.

Edi caminó alrededor del chasis del vehículo terrestre, encorvando los hombros contra la lluvia torrencial, con la pistola visible bajo su abrigo, colgando a la altura de la cadera. Eso tendría que ser suficiente.

Se acercaron al pórtico de la casa del placer, pero un grupo de pandilleros ataviados con ropas grises sintéticas emergió de las sombras, bloqueándoles el paso.

—¿Qué quieres, presumida?

Melita no parpadeó.

—Quiero ver al Rey.

Los tatuajes faciales del pandillero principal se retorcieron mientras esbozaba una mueca burlona.

—Tú y la mitad de la escoria del Despojo. Lárguense.

—Él querrá verme —insistió Melita.

—¿En serio?

Melita deslizó una mano dentro de su chaqueta y extrajo una tarjeta azul. La sostuvo firmemente entre el pulgar y el índice, asegurándose de captar la atención del pandillero.

—Me llamo Melita Voronova. Él querrá verme.

Le mostró la tarjeta al pandillero, quien la tomó ágilmente del aire. El soborno parecía excesivo para algo tan trivial como permitirles el paso, pero Melita consideró que mostrar la tarjeta desde ahora facilitaría la conversación que estaba por venir. Además, no era su propio dinero lo que estaba ofreciendo.

El hombre olisqueó y retrocedió, permitiendo el paso a Melita y Edi, pero no sin antes enviar a uno de sus subordinados al interior para anunciar su llegada.

El calor brotaba del interior de la casa de placer, el aire fétido se volvía vaporoso al encontrarse con el frío de la noche, arreciado por la tormenta. Una humedad sofocante golpeaba con repugnancia, y Melita luchaba por mantener una expresión neutra. No era solo por el calor: la lluvia había intensificado el usual y repulsivo hedor a basura y alcantarillado abierto del Despojo, haciendo que la exhalación pútrida de la humanidad aglomerada fuera particularmente abrupta y nauseabunda.

Avanzaron a través de la multitud, con Melita liderando el camino y Edi siguiéndola de cerca. Pasaron del vestíbulo a una sala de recepción más espaciosa, donde la multitud se dispersó lo suficiente como para que Melita pudiera tomar aire.

Dominando el vestíbulo, un par de escaleras se desplegaban, curvándose desde paredes opuestas hacia el segundo nivel. Las escaleras formaban un arco, un pasadizo principal para la mayoría, pero también se dividían a la izquierda y derecha, conduciendo hacia otras formas de entretenimiento evidentemente menos populares.

La casa de placer aún retenía suficientes rasgos de su anterior grandiosidad como para emitir una extraña disonancia. Vendedores ofrecían jarras de slatov en puestos situados bajo detalladas molduras ornamentales. Anuncios proclamando las diversiones disponibles estaban adheridos sobre las descoloridas y desgastadas paredes que alguna vez debieron haber exhibido retratos de la distinguida familia propietaria. Hombres se disputaban con empujones y malhumor sobre un piso de baldosas que, indudablemente, fue en su tiempo el trabajo meticuloso de artesanos habilidosos. Un águila imperial esculpida en mármol negro adornaba el punto más alto del arco de la escalera, un usual símbolo de lealtad en las residencias de los acaudalados. Pero aquí, las cabezas de las águilas habían sido brutalmente mutiladas y sus alas reducidas a ruinas.

Melita no podía ver el rostro de Edi, pero estaba convencida de que había notado la desconsiderada profanación del emblema imperial, y agradeció que mantuviera su desaprobación en silencio. A pesar de haberla acompañado en innumerables visitas al Despojo durante los últimos cuatro años, Edi nunca había dejado de mostrar una inocente pero constante desazón ante el grado de degradación y alejamiento de los habitantes de esta expansión, respecto a la luz del Emperador.

Las escaleras estaban obstruidas por tumultuosos grupos de pandilleros ataviados de gris, que mostraban hostilidad hacia aquellos que, movidos por la curiosidad o empujados accidentalmente por la multitud, se acercaran demasiado. Un hombre, cuya vestimenta era más similar a la de un oficinista que a la de un rufián callejero, estaba parado a medio camino de la escalera derecha, evidentemente para captar la atención de Melita. Siguieron caminando mientras él descendía a su encuentro.

—Soy Nurem Babić —tuvo que gritar para hacerse oír sobre el estruendo de voces que resonaba desde debajo del arco—. Por aquí.

—Las armas primero —gruñó uno de los guardias. Melita asintió en silencio y abrió la solapa de su abrigo, permitiendo que el guardia introdujera la mano y extrajera su delicada pistola de la funda. Edi, con menos sutileza, entregó su masivo Sulymann Engager, una pequeña pistola automática adicional y su nudillera. Entregó esta última con notable reluctancia; Melita estaba segura de que usaba la nudillera como substituto del mazo de choque que había portado cada día durante sus treinta y dos años como sancionador.

Los guiaron por la curva de la escalera y cruzaron una puerta de madera sintética. La cacofonía de voces se atenuó a un nivel tolerable por un momento mientras Babić los guiaba por un corto pasillo y abría una puerta al final sin previo aviso.

Muchos proclamaban gobernar zonas del Despojo. Incluso la más humilde cuadrilla de espadachines callejeros podía declarar un rincón específico como su territorio. Pero, al igual que en otras partes de la ciudad, el verdadero dominio residía mucho más arriba en la jerarquía. Un grupo de narcotraficantes podría controlar una calle, pero un capitán prominente tenía el dominio sobre la cuadra completa. Y aunque estos capitanes podían enfrentarse entre sí, e incluso desatar cortas y amargas guerras por parcelas de terreno particularmente valiosas, todos se encontraban vinculados por el Har Dhrol, la alianza de bandas que había transformado el Despojo de un yermo urbano fragmentado y desolado en una entidad única y semi-cohesiva.

El hombre en el epicentro de este conglomerado era Andreti Sorokin, el Rey del Har Dhrol.

Existía un ligero parecido entre él y Edi, en el sentido de que ambos eran hombres grandes y de constitución robusta, pero que ya empezaban a sentir los embates del tiempo. Sorokin llevaba el cabello y la barba meticulosamente recortados, ambos más canosos que negros. Poseía una postura levemente encorvada, pero esto, lejos de disminuir, intensificaba la aura de amenaza que emanaba de él. Sorokin era un combativo y corpulento veterano que había erigido su trono sobre los cadáveres de todos aquellos que cometieron el error de obstaculizar su ascenso.

Sabía, gracias a sus informadores dentro de la casa de Sorokin, que su vista estaba fallando, pero esa noche no usaba lentes ni ninguna otra ayuda visual. Se puso de pie cuando entraron y les indicó con una mano, en la cual sostenía un vaso de lo que parecía ser amasec.

—Señora Voronova, qué placer tan inesperado.

La voz de Andreti Sorokin era única. Resonaba desde el vasto cañón de su pecho, profunda como una tumba, y se mostraba ronca debido a toda una vida de amenazas susurradas y maldiciones gritadas. Hablaba de una manera peculiar, pausando en algunas palabras y acortando otras. Era algo sumamente desconcertante, como casi todo relacionado con el Rey del Har Dhrol.

—Señor Sorokin.

—Andreti, por favor.

Melita inclinó la cabeza.

—Agradezco la invitación.

Sorokin parpadeó, aparentemente desconcertado.

—¿La he invitado yo, señora Voronova? Según lo que veo, ha aparecido súbitamente ante mí, blandiendo la autoridad de sus superiores, interrumpiendo una escasa noche de relajación.

Melita percibió su desaprobación por haber sobornado al portero, pero prosiguió. 

—Ha hecho saber que tiene a Jorg Rakove. Y que estaría aquí esta noche.

—Sí —abandonó inmediatamente su pretensión y señaló con la mano una de las sillas en el palco—. Bien, entonces, acérquese. Siéntese. Tómese algo. Hábleme de Jorg Rakove.

La contienda era una distracción que Melita preferiría evitar.

Tomaron asiento en un par de sillones acolchados al borde de su palco privado, con Edi y los guardaespaldas de Sorokin custodiando de cerca. El palco, al parecer, había sido alguna vez un rellano con balaustrada que daba a una de las salas de recepción de la casa. Quien estuviera a cargo de la mansión ocupada había subdividido el rellano en espacios separados, similares a los palcos privados de un teatro, y Sorokin había tomado para sí el más grande de ellos, como era su derecho y privilegio.

Debajo de ellos estaba el foso de combate. El palco tenía vista a la sala principal, donde al menos trescientas personas se apiñaban en un espacio confinado. El encargado de la casa de placer había removido las losas del centro de la sala para crear una área cuadrada y poco profunda, y este foso estaba circundado por todos lados por una turba compuesta por pandilleros, peones y demás desechos del Despojo.

Por encima, había más palcos como el de Sorokin, y desde ellos, hombres y mujeres vitoreaban y abucheaban. Las improvisadas casas de placer del Despojo y otros antros de diversión lasciva eran irresistiblemente atractivas para ciertos sensualistas de la alta sociedad, seducidos por las sustancias prohibidas y la indulgencia desenfrenada disponibles en los límites de la civilización. Todo esto estaba fácilmente disponible en los burdeles y callejones de Setomir y Dragosyl, pero en el Despojo venía acompañado por la excitante y ajenas sensación de la verdadera miseria. Varias agrupaciones de estos libertinos, ataviados de manera estridente, ocupaban los palcos opuestos al de Sorokin, aunque eran superados en número al menos tres a uno por acompañantes más serios: solo el hedonista más audaz se aventuraría más allá del Canal de Agua Oxidada sin una considerable guardia de seguridad para su familia.

Melita observó cómo dos hombres, desnudos hasta la cintura, emergían de la multitud y descendían al foso de lucha. Mientras se anunciaban las apuestas y probabilidades, Melita se preguntó cuán deliberada había sido la elección del lugar de encuentro por parte de Sorokin. Inmediatamente, desechó el pensamiento como ingenuo. Todo era una prueba.

Un maestro de ceremonias presentaba a los luchadores entre rugidos de aprobación, mientras otro sostenía en alto una cadena de unos tres metros de largo desde la arena del foso. Con una ceremonia sorprendentemente formal, el maestro de ceremonias aseguró cada extremo de la cadena a las muñecas de los luchadores con una pesada manilla de metal. Luego, sacó un par de cuchillos de larga hoja de una caja que sostenía otro asistente y los giró para que el público pudiera verlos. Con un último grito, lanzó los cuchillos a las esquinas opuestas del foso y comenzó el combate.

Melita se reclinó mientras los gritos resonaban bajo ella. Casi de inmediato, el sabor metálico de la sangre se filtró a través del asfixiante hedor de la humanidad sudorosa y los olores corporales dulcemente nauseabundos. Melita mantuvo su rostro inalterable y luchó contra la sobrecarga sensorial.

—¿Dónde está?

Sorokin tomó un sorbo lento de su amasec antes de responder.

—A salvo. En su lugar.

—Rakove es escoria —dijo ella entre vítores—. Los Valtteri lo quieren y pagarán por tenerlo —no tenía sentido ser tímida. Ambos sabían por qué estaban allí, y el resto era solo un regateo sobre el precio.

—Antes de llegar a eso —Sorokin se recostó en la silla, combinando su extraña forma de hablar con una mirada errante e inconstante que iba del foso de combate a Melita, a la multitud, a su bebida y de nuevo al foso—. ¿Qué hace una mujer tan inteligente como tú metida con ese montón de usureros e idólatras? —susurró, condenando al cartel.

Melita había anticipado que este tema surgiría y tenía preparada una respuesta.

—Pagan bien.

—¿En serio? Qué desperdicio.

—¿Cómo?

Los ojos de Sorokin dejaron de vagar y se encontraron con los de ella. Melita sintió la fuerza repentina de su atención y su juicio. Era una mirada feroz, un desafío desafiante para cualquiera que la recibiera.

—Nos conocemos desde hace tiempo. Lo suponía.

Ella se giró, insegura de cómo interpretar eso. Melita y Sorokin se habían cruzado quizá tres veces en los últimos años. Cada encuentro había sido un momento de gran tensión para ella, pero Melita se sorprendió de que él la recordara.

Se apresuró a pensar en cómo responder a su aparente desilusión.

—Parece que no te importa ser visto tratando con los Valtteri.

Era un movimiento audaz. Era bien sabido que Sorokin, el señor de la guerra que había construido un imperio a partir de las cenizas del Despojo, contaba con el respaldo del cártel Valtteri. Había contenido los excesos de sus principales lugartenientes, había prohibido a los pandilleros atacar los convoyes de los Valtteri y, a cambio, ellos le mantenían en el poder, proporcionándole continuamente pizarra, armas y cualquier otra cosa que deseara. O al menos eso era lo que la rumorología callejera había convertido en hecho aceptado.

Melita percibió que su sarcasmo había surtido efecto.

—Negociar es una cosa. Ser un títere al final de una cuerda es otra. Yo no le debo nada a nadie. No estoy seguro de que puedas decir lo mismo.

Se sentaron en un silencio relativo, sólo interrumpido por los clamores y burlas que provenían del foso.

—Entonces, ¿por qué tus superiores lo desean? —Sorokin enfatizó la palabra «superiores» con cierto desdén—. ¿Por qué lo quieren?

Melita, agradecida por volver a un tema más familiar, replicó:

—¿Qué te ha contado Rakove?

—¿Qué me ha dicho? No he conversado con él. Ese insensato ni siquiera sabe que soy quien lo retiene. Piensa que está oculto en un refugio, utilizado por un grupo de parásitos.

Melita reflexionó sobre la cantidad de información que Sorokin acababa de revelar. En una extensión tan vasta como el Despojo, resultaría una odisea identificar todos los escondites que los delincuentes podrían usar.

Sorokin, con un tono firme, inquirió:

—Aún no respondes mi pregunta. ¿Qué representa Rakove para los Valtteri?

Melita se debatió cuánto debía revelar.

—Tenía en su poder a un psíquico de la Cosecha. Lo usó para atentar contra los intereses del cártel.

Sorokin mostró un gesto de desaprobación al escuchar la mención de brujería, pero Melita pudo discernir que ya estaba al tanto de lo que ella compartía.

Un nuevo estruendo de aclamaciones emergió del foso. Sorokin, desviando la atención, miró hacia el balcón y preguntó:

—¿A quién has apostado?

Desconcertada, Melita respondió:

—¿Qué quieres decir?

—Supongamos que te entrego a ese despreciable coleccionista de mutantes si aciertas al ganador.

Melita, con ironía, contestó:

—No lo harás.

Él la miró intensamente.

—Tal vez lo haga.

A pesar de que la propuesta parecía poco sincera, el desafío en sus ojos era innegable. Melita, un tanto inquieta, se asomó ligeramente para mirar más allá de la balaustrada.

Los dos contendientes que ahora se enfrentaban en la arena eran diametralmente opuestos. Uno era un coloso, su torso superior transformado en un macizo mural de músculos marcados por cicatrices. Daba la impresión de ser un trabajador de fundición o quizás un estibador de aquellos barcos de calado somero que surcaban las Aguasucias, transportando mercancías de bajo costo originarias de los talleres del Despojo.

La otra combatiente era una mujer, también de estatura elevada, pero cuyo peso no parecía superar la tercera parte del de su adversario. Portaba un guante recortado, revelando unos brazos poderosamente musculosos. Su cabello estaba cortado a una longitud mínima y manejaba su cuchillo con una agilidad impresionante, haciéndolo girar con destreza mientras observaba cautelosamente las reacciones de su oponente.

A pesar de sí misma, Melita intentó evaluar quién podría ser el vencedor. El público parecía favorecer a la mujer, aplaudiendo cada brillante movimiento de su cuchillo y mofándose de la cautelosa defensa del gigante, quien, posicionado en el centro del foso, se movía tan ágilmente como le era posible, intentando anticipar los fluidos movimientos de su oponente. En menos de un minuto, ambos estaban marcados y sangrando debido a las precisas incisiones y los certeros impactos. Melita se estremeció; el dolor de esas heridas, magnificado por las demandas físicas del combate, debía ser atroz.

La mujer, con una movida grácil, cambió de dirección, pero el hombre, perceptivo, anticipó su movimiento, recibiendo su elegante giro con un puño robusto. Ella logró evadir el golpe, rodando justamente hasta donde la cadena que los unía se lo permitió.

Entonces, la lucha se intensificó. Los talones de la mujer dejaron marcas en la arena empapada de sangre mientras resistía, oponiendo su fuerza contra la de él. Luego, en un rápido movimiento, se lanzó hacia su adversario, elevando su mano izquierda para hacer uso de la holgura momentánea de la cadena. El bucle metálico se elevó amenazadoramente, pero, en un movimiento final, el hombre logró desviar su cabeza, permitiendo que la cadena golpeara violentamente su sien, evitando así un golpe que pudo haber sido cegador.

En un instante, ella se lanzó sobre él, su cuchillo moviéndose con una velocidad y precisión devastadoras mientras el gigante se defendía retrocediendo. Logró infligirle tres cortes superficiales en su imponente torso. Los dolorosos rugidos del hombre parecieron infundirle una confianza excesiva. En un movimiento final, cuando ella se abalanzó con intención mortal, él alteró súbitamente su dinámica. Ella colisionó contra su masiva presencia, perdiendo momentáneamente el equilibrio, y en ese breve pero crítico instante de desbalance, el gigante, con un movimiento casi desconsiderado, extendió su mano y le atravesó el bíceps con la fría y mortal longitud de su espada.

La mujer se replegó, soltando la espada para poder atender la atroz herida que dejó su brazo expuesto hasta el hueso. La multitud emitió un gemido colectivo mientras el gigante alzaba sus manos, proclamando su victoria. Este acto provocó que la mano de la mujer se apartara de su mutilado brazo, permitiendo que la sangre se esparciera, rociando los rostros de los espectadores más cercanos. Melita se apartó, sintiendo una revuelta en su estómago.

Sorokin se alzó parcialmente de su asiento.

—Bien hecho —comentó, y la multitud respondió con un estruendo, dejando atrás su simpatía por la mujer herida al recibir la aprobación de Sorokin. El victorioso luchador golpeó su pecho con la parte plana de su ensangrentado cuchillo, realizando un gesto de saludo, y esperó pacientemente a que el maestro de ceremonias le retirara la cadena de la muñeca. Los acompañantes de la mujer ya la habían liberado y se estaban retirando hacia el lado opuesto de la sala.

Él regresó a su asiento, acomodándose nuevamente.

—Bueno, fue demasiado lento. Una pena. Nadie se beneficia con tener a un hombre como Rakove libre por las calles.

Melita sintió cómo su pulso se aceleraba. Estaba casi convencida de que Sorokin se estaba mofando de ella, buscando otra manera de probarla y analizarla. Sin embargo, el temor de perder a Rakove, estando tan cerca, era incuestionablemente intenso.

—Es una lástima —Melita logró mantener un tono de voz estable—. Yo habría apostado por él—

—Es fácil decirlo ahora —los ojos de Sorokin brillaron con una chispa de diversión, satisfecho de que Melita participara en su juego—. Pero, continuando con el argumento, ¿por qué? 

—Puedes ser rápido y astuto, pero ser lo suficientemente resistente para soportar los golpes es lo que realmente cuenta en una pelea —esa había sido una de las valiosas enseñanzas de su madre, aprendidas a través de las duras realidades de una vida en constante conflicto con otros clanes de contrabandistas en los desolados muelles de Dragosyl.

—¿Es así? —Sorokin pareció reflexionar sobre sus palabras—. ¿Así que usualmente apuestas por el más formidable?

—Normalmente —Melita pudo sentir una premonición ominosa, pero no pudo evitar continuar.

—Bien. Tengo una nueva oferta. Puedes quedarte con Rakove si tu guardaespaldas gana un combate en el foso a tu nombre.

Melita quedó petrificada. Detrás de ella, percibió cómo Edi se tensaba.

—Lo digo en serio —la burla había desaparecido, o al menos se había ocultado detrás de una máscara de implacable seriedad—. Sangre por sangre, así se resuelven las cosas aquí, más allá de los confines del mundo conocido.

El corazón de Melita latía con tal fuerza que podía escucharlo. Se encontraba paralizada. Había estado segura de que Sorokin había venido con la intención de negociar, pero sus burlas despreocupadas y provocaciones la habían desorientado.

—Yo… —se interrumpió. Jamás permitiría que Edi entrara en el foso, pero tampoco podía permitir que Rakove escapara de su venganza—. No hay manera de que…

Edi se despojó del abrigo que llevaba sobre los hombros.

—Necesitaré que me prestes uno de esos cuchillos.

Ella giró en su asiento.

—Edi, no.

En cuanto esas palabras, un murmullo involuntario, abandonaron sus labios, algo cambió en la mirada de Sorokin. Triunfo. Había logrado lo que quería. Había penetrado sus defensas y la había forzado a revelar algo genuino, algo verdadero acerca de sí misma.

Edi significaba algo para Melita. Probablemente era la única persona en Varangantua que todavía importaba para ella, y Sorokin había conseguido, sin esfuerzo aparente, exponer esa vulnerabilidad.

—Quizá no sea necesario —dijo Sorokin, reclinándose en su silla—. Después de todo, hay gente haciendo fila para luchar ante mí. No quisiera privar a algún joven talento de su oportunidad de brillar.

Melita se irritó. Había perdido la paciencia con las teatralidades de Sorokin, sus chanzas y mofas.

—No has venido aquí a jugar. Retienes a Rakove porque quieres algo a cambio. ¿Cuál es tu precio?

Sus ojos se estrecharon, ya sea divertidos por su exasperación o irritados por su insinuación.

—Hazme una oferta.

Los agentes del cartel le habían otorgado prácticamente carta blanca para obtener la cabeza de Rakove. Podía ofrecerle los títulos de propiedad de tierras y bienes que cubrían medio mundo, reliquias alienígenas, inmunidad para sus operativos y aliados más allá de los Despojos, o suficiente material para ocultar cualquier asunto pendiente que pudiera aún inquietarle. Pero Melita, impulsada por su temperamento efervescente, cedió a un arranque de audacia.

—Químicos rejuvenecedores.

La expresión de Sorokin se volvió ligeramente tensa, solo un poco, lo suficiente para saber que había tocado un punto sensible.

El rey de Har Dhrol era un anciano en un mundo que castigaba la debilidad. Para los dorados, la edad no era más que un número, su despreocupada inmortalidad adquirida a expensas del esfuerzo de millones de personas que laboraban bajo sus órdenes. Sin duda, Sorokin era tan acaudalado como cualquiera de los tres barones mercaderes que Melita podía mencionar, pero el Despojo no era el lugar para encontrar las exclusivas clínicas terapéuticas de alta seguridad necesarias para obtener los beneficios completos del rejuvenecimiento.

Soltó una suerte de risa áspera, un reconocimiento de una realidad admitida.

—Buen intento, pero no. Eso podría conseguirlo por mí mismo, si alguna vez fuese tan vanidoso como para desearlo.

—Entonces, ¿qué?

Sorokin permaneció en silencio por un momento. Luego se levantó lentamente, mostrando de repente los años de los que Melita se había mofado. Rodeó su sillón, ignorando los gritos que reclamaban su atención desde el foso de abajo, y cruzó el palco hasta un estrecho estante que contenía una serie de botellas de cristal.

—Me decepciona constantemente la falta de reconocimiento de ustedes, los privilegiados, por lo que he hecho. Por lo que intento hacer —levantó una jarra de amasec y se sirvió un generoso trago—. No me malinterpretes, lo entiendo. Todo el mundo necesita a alguien a quien menospreciar. Pero… me irrita.

Melita lo notó. En los treinta años desde que Sorokin tomó el control en el vasto Despojo, no solo había explotado a las personas que quedaban atrapadas en él. Había construido. Aislado de la infraestructura de la ciudad, Sorokin se había dedicado a erigir la suya propia, como los hornos que ella y Edi habían visto al pasar hacia el Teseralde. Aunque la fachada del Despojo estaba en ruinas y sus fundamentos corrompidos, Sorokin estaba haciendo lo posible por injertar, poco a poco, el tejido vital de un distrito funcional en la estructura decrépita del Despojo.

Sin embargo, había muchas cosas fuera de su alcance. Los ladrillos y la argamasa eran una cosa, pero construir generadores, instalaciones de saneamiento, nodos de datos… eso requería equipos sofisticados y componentes precisos, fabricados según las rigurosas especificaciones del Adeptus Mechanicus. Conseguir esos elementos en las cantidades que el Despojo necesitaba, incluso para el Rey de Har Dhrol, sería una tarea ardua.

Habló despacio y con cuidado.

—Estoy segura de que los productos de la manufactura Valtteri pueden estar a su disposición, señor Sorokin.

Se volvió, con el vaso medio levantado hacia los labios. Sonrió.

—No está mal. He tenido que acompañarle hasta allí, pero no está mal.

Sorokin hizo un gesto sugestivo con la mano libre. Babić, el gángster que les había guiado, cruzó rápidamente la habitación y le entregó una tarjeta de cartón. Melita pudo ver los compactos caracteres alfanuméricos de un localizador impresos en un lado, y nada más. Luchó contra la impetuosa tentación de intentar arrebatársela de las manos al anciano. Sorokin movió la tarjeta con un dedo grueso.

—Haré que Babić te envíe una lista. Si todo lo que figura en ella, y me refiero a todo, hasta el último tornillo y remache, se entregará a mis tripulaciones antes de la medianoche de mañana, y me encargaré de que Rakove esté aquí a la mañana siguiente.

—Lo tendrás —hizo la promesa de inmediato, sin reservas.

—Intenten engañarme y desaparecerá más allá de lo que tus poderes puedan desenterrar.

—No lo harán.

Sorokin, consciente de su mirada, siguió manipulando la tarjeta.

—¿Qué es Rakove para usted, señora Voronova?

Melita trató de mantener una apariencia de indiferencia, aunque ya era demasiado tarde. 

—¿Le importa?

Sorokin mantuvo el silencio durante varios intensos latidos del corazón de Melita, y luego se encogió de hombros.

—Supongo que no —el gángster lanzó el localizador como si fuera una carta, y Melita lo atrapó en el aire. Ya lo tenía.

Melita notó el temblor en su mano cuando comenzó, pero fue demasiado tarde para detener la avalancha de sensaciones que la inundaron. 

El control del collar de agonía estaba en el bolsillo de Rakove. Estaba dentro de su mente y podía sentir el contorno del control contra su cadera. El odio que impregnaba sus pensamientos era un calor amargo, una fiebre que hacía temblar sus extremidades tanto como las puntas del collar. No había nada en ella que él considerara humano, ni un ápice de compasión o remordimiento por el tormento que le estaba infligiendo. La lástima que sentía era por sí mismo, forzado a mancillar su alma por la cercanía de su existencia inhumana.

Ella se puso tensa, sus labios emitieron gemidos cuando él extrajo el control y lo activó.

Sorokin seguía hablando.

—Tengo a cuatro hombres vigilándolo. No mates a ninguno de ellos.

Melita exhaló, tratando de controlar el violento temblor de su pecho. Sintió que Edi apoyaba una mano en el respaldo del sillón, lo más cerca que se atrevía a un gesto reconfortante. Melita se apartó de él y, en su lugar, apoyó un pulgar en el borde de la carta.

Rakove había perdido. Había liberado a Alim y ahora lo atraparía en su propia jaula. Le mostraría dónde estaban los límites de su misericordia.

Si Sorokin se dio cuenta de su distracción, no hizo ningún comentario.

—¿Sabes por qué te entrego a Rakove? Aparte del hecho de que trajo a una bruja a mi territorio, y no albergaré a ningún hombre que juegue con los de su especie.

Tardó un momento en articular una respuesta.

—¿Por qué? —Melita ansiaba marcharse, escapar del hedor a sangre y sudor y del caprichoso caudillo cuya palabra era ley.

—Porque tú lo pediste —él vació su vaso, lo colocó sobre la mesa y lo hizo rodar de un lado a otro— Te dejé enterarte de que lo tenía, pero al final lo habrías descubierto. Eres muy lista.

Melita aún estaba demasiado inmersa en las secuelas del recuerdo como para darse cuenta de su cumplido.

—Pero viniste a preguntarme por él. Eso me gusta. Demuestra respeto. Demuestra que nos entendemos.

El anciano levantó el vaso y lo giró de un lado a otro bajo la luz opaca.

—Pero, por otro lado, Valtteri te envió. No es que alguno de los altos mandos viniera aquí por sí mismo, eso ya lo tengo asumido. Pero tienen un ejército de subalternos sin rostro para actuar en su nombre, y sin embargo, te enviaron a ti. ¿Por qué crees eso?

Melita sabía exactamente por qué, y no tenía nada que ver con Sorokin. Había sido una prueba. El cártel la había integrado en su organización porque había sido ella quien había encontrado a Alim cuando todos los demás medios a su disposición habían fracasado, y porque había estado lo suficientemente desesperada como para venderles sus habilidades.

La prueba no había consistido en localizar a Rakove: sus amos confiaban plenamente en que era capaz de hacerlo. No, la verdadera prueba había sido esta noche, para saber si podría conseguirlo y a qué precio. Le habían dado carta blanca para gastar lo que quisiera, porque sus cofres eran profundos y su ira inmensa, pero sería juzgada por lo que hubiera entregado a cambio. Era imposible saber hasta qué punto había sido exitosa bajo ese criterio; estaba segura de que la lista de exigencias de Sorokin representaría un costo astronómico por la liberación de un solo hombre.

Sorokin no necesitaba escuchar nada de esto. Forzó una sonrisa.

—Porque sabían que me caerías bien, señor Sorokin.

Él se rió, emitiendo un sonido parecido al ladrido de un cánido.

—Eso podría ser.

Levantó la jarra y se sirvió otra medida.

—Vamos, vete con tu premio. Déjame ver si puedo rescatar algo de esta noche.

Melita se puso de pie, agradecida de poder alejarse, aún sacudida por el recuerdo y el temor de haber estado a punto de perder a Edi en la trampa.

Apretó la tarjeta en la mano. Había enfrentado casi todos los obstáculos que Sorokin había puesto en su camino. Se iba con lo que había venido a buscar, pero solo porque él había decidido otorgárselo. Había fallado en casi todos los aspectos, excepto en el que realmente importaba.

Sorokin golpeó su vaso contra la jarra para despedirla cuando llegó a la puerta.

—Me alegra verla, señora Voronova. Hasta la próxima vez que necesite algo.

Melita no dijo nada y salió del palco.

La tormenta del día anterior no había amainado, y el sonido de la lluvia helada golpeando contra la carrocería del vehículo terrestre inundaba el mundo de Melita.

Ella y Edi estaban sentados en el interior meticulosamente cuidado de Katuschka, a dos manzanas del localizador que Sorokin les había proporcionado. Los Valtteri se habían movilizado rápidamente, congregando sus considerables recursos para cumplir con las demandas de Sorokin. Un convoy fuertemente custodiado había cruzado el canal de Aguas Corroídas unas horas antes, cargado con lo necesario para el precario renacimiento del Botín.

Ahora solo quedaba recoger lo que habían comprado.

Su brazalete zumbó cuando Oriel registró la aproximación de Valtteri. Llevaba la celosía, su equipo personal para transportar el servocráneo guardián. La calavera cromada se posaba sobre su hombro, con su pinza al acecho en la esquina de su campo de visión, y su conjunto de sensores enviaba información a la placa de datos curvada sujeta a su antebrazo.

Venían en dos de sus enormes Shiiv Hegemons, cada uno más parecido a un vehículo antidisturbios que a uno civil. Sus imponentes flancos exhibían la insignia de la Compañía Reisiger, una tropa de mercenarios encargada de gran parte de la seguridad del cártel y actividades conexas.

Melita y Edi no tenían ningún rol en lo que estaba por suceder, pero nunca hubo duda de que estarían allí para la captura de Rakove.

Los dos Hegemons se detuvieron al final de la calle, sorprendentemente silenciosos para su titánico tamaño. La parte trasera de uno de ellos se abrió y emergió un cuarteto de mercenarios. Con una eficacia profesional, se dirigieron rápidamente hacia la puerta del edificio, que fue abierta por una figura oculta. Desaparecieron dentro.

Los segundos transcurrían con una lentitud agónica.

Melita no podía permanecer inactiva. Abrió la puerta del vehículo y se asomó, y el servocráneo se desancló de la celosía con un suave zumbar de sus suspensorios. Con un torrente de órdenes emitidas, envió la calavera tras los mercenarios que habían comenzado su ascenso por los niveles del edificio, mientras las gotas de lluvia se desprendían de su estructura metálica.

A través del sensor térmico del cráneo, Melita pudo rastrear el progreso de los hombres de Valtteri mientras ascendían por las escaleras del edificio. Otras figuras, manifestadas en diferentes colores, mostraban a los residentes que retrocedían a sus habitaciones, probablemente atemorizados por el abrupto clamor de botas pesadas fuera de sus puertas.

Melita miró hacia arriba. El primero de los hombres de Valtteri había llegado al tercer piso y, claramente, se estaban preparando fuera de la habitación objetivo. Dentro había un conjunto de figuras, pero Melita no podía discernir cuál era Rakove. Aparentemente, estaban ubicados en el área común de la habitación. Mentalmente, anotó que intentaría comunicarse con los agentes que habían estado vigilando a Rakove; cualquier detalle que él hubiera compartido podría ser crucial para localizar a su escurridizo benefactor.

Una de las figuras se agitó y sus extremidades se fusionaron en una mancha de color. Hubo tiempo suficiente para que un pavor helado se anidara en el estómago de Melita, y entonces unos disparos desgarraron la noche.

La cabeza de Melita se elevó instintivamente hacia el sonido, justo cuando Edi la presionaba protectoramente contra su asiento. Luchaba bajo su peso, desesperada por descifrar qué estaba ocurriendo.

Resonaron más disparos. El brusco retumbar de una pistola de gran calibre y la ráfaga de las pistolas automáticas. Torpemente, giró el cuerpo para posicionar el brazalete frente a ella y recalibró el generador de imágenes. Melita cambió del sensor térmico al visor de Oriel, pero la calavera solo capturó el destello de múltiples ráfagas.

—¡Demonios!

Se liberó del peso de Edi y abrió con fuerza la puerta del vehículo. Saltó y corrió a lo largo de la cuadra. Dobló la esquina, casi resbalando sobre el pavimento irregular y húmedo.

Los mercenarios emergieron del edificio, acompañados por otros que habían salido de los compartimentos de pasajeros del Hegemón. Entre dos de las figuras acorazadas había una silueta corpulenta, con las rodillas raspando los escalones y la cabeza inclinada hacia adelante, casi tocando el suelo.

Melita echó a correr y tomó la pistola que llevaba al hombro. Luchó por liberarla del cuero sintético, maldijo al tropezar y se detuvo abruptamente cuando uno de los mercenarios obstruyó su camino.

—Apártate —todo pensamiento racional se había evaporado con el primer disparo. La necesidad de Valtteri por lo que Rakove sabía había dejado de ser su preocupación, si es que alguna vez lo fue. Melita estaba dispuesta a matarlo, aquí y ahora. Por Alim, por ella misma. Por todos sus crímenes, contra ella y contra cualquiera que Rakove hubiera lastimado en su brutal existencia.

Pero ya estaba muerto.

Los mercenarios colocaron a Rakove en la calle, donde su sangre se mezclaba con los charcos de la corrosiva agua de lluvia.

Melita permaneció atónita, con los pensamientos atropellándose entre sí al frenético ritmo de la adrenalina desbocada. ¿Qué demonios ha sucedido?

Los mercenarios la ignoraron, ocupados descargando sus armas y despojándose de las armaduras. No parecían nada satisfechos: uno de ellos tendría que explicar a los ejecutores de Valtteri cómo habían fracasado tan estrepitosamente en lo que debería haber sido la simple captura de un hombre desarmado. Pero primero tendrían que explicárselo a ella.

—¿Y bien?

Uno de los hombres Reisiger dejó de quitar las placas de su armadura en el pecho.

—El objetivo tomó el arma de uno de los pandilleros que estaba con él. Tuvimos que dispararle.

Un peso opresivo se cernió sobre sus hombros. Esperaba sentir cierto alivio, pero todo lo que sintió fue frustración. Las preguntas de Valtteri permanecerían sin respuesta; quienquiera que hubiera respaldado la operación de Rakove escaparía de su justicia y tal vez usaría a otro infortunado para intentarlo de nuevo. El torturador de Alim estaba muerto, pero la justicia habría preferido verlo sufrir como Melita sabía que Alim había sufrido. Una muerte rápida no era suficiente venganza para ella.

—¡Por el maldito Trono! —Melita arrancó la tabla de datos de su brazo y la estrelló contra el asfalto. Fragmentos de plexiglás y misteriosos componentes electrónicos volaron hacia la oscuridad. La mercenaria regresó al interior del Hegemón, ignorando el arrebato de Melita.

De repente, notó que Edi la sujetaba del hombro, tirando de ella. Melita se encogió y se giró, dirigiendo su furia frustrada y confusión hacia Edi.

—¿Por qué ibas a pelear anoche? ¿En la casa del placer? —había estado conteniendo la pregunta durante todo el día, pero ahora emergió espontáneamente. El antiguo sancionador no respondió.

—Respóndeme.

—Porque lo necesitabas —dijo finalmente, volviéndose para mirarla, su cara marcada por la lluvia. Melita se sintió extrañamente conmovida por la intensidad de los sentimientos que veía en sus ojos—. Lo que te haya hecho esa bruja… —Edi parecía querer escupir, pero en su lugar hizo silenciosamente el signo del águila sobre su pecho—. Sea lo que sea, ha consumido tu mente. Te he observado. Siempre trabajas con una posesión ferviente, pero estos últimos meses has estado obsesiva, hiperconcentrada, como si solo existiera un objetivo. Necesitabas ver esto concluido y yo quería ayudarte a lograrlo.

Melita se quedó sin palabras. Sin haber intercambiado palabras en dos meses, Edi había discernido la esencia de su tormento. Se sintió expuesta, vulnerable como lo estuvo cuando Alim invadió su mente de manera incidental.

Él tenía razón, por supuesto. Tal vez no fuera la catarsis que esperaba, pero necesitaba ver a Rakove destrozado, de una manera u otra. Miró hacia atrás para ver cómo los hombres de Valtteri cargaban el cadáver en uno de sus vehículos.

—¿Qué quieres hacer ahora? —preguntó Edi.

Melita suspiró. Sabía que era demasiado pedir liberarse de los recuerdos implantados por Alim. Ahora eran parte de ella, una existencia paralela de traumas y terrores que tendría que soportar, igual que el psicópata. Pero tal vez, con suerte, podría tener al fin una noche de descanso ininterrumpido.

—Llévame a casa.