Librarium

Era pasada la medianoche cuando llegó el Zalamar. Me encontraba pegada a una pared de hormigón, temblando mientras me resguardaba de lo peor de la lluvia. La puerta del conductor se abrió y de ella salió Stann, cuyas botas formaban ondas en el estacionamiento inundado. Me miró y dibujó una sonrisa, aunque dudaba de su sinceridad.

—Probador Raemis —asintió—. El clima está terrible, ¿no crees?

—Llegas tarde.

Él se encogió de hombros.

—La culpa es de la escoria. Tuve que usar mi porra dos veces en el camino. Y uno de ellos abolló el capó de mi coche.

—¿Eso es un Zalamar? —fruncí el ceño, señalando su vehículo—. No parece de fábrica.

—Es personal. Procuro mantener un perfil bajo.

—Lo lograrías mejor sin llevar una armadura de sancionador manchada de sangre.

—Un perfil bajo al conducir —dijo, sonriendo—. Además, al dueño de este lugar no le gusta tener un Rampart estacionado afuera. Es malo para los negocios.

—¿En serio? —dije, observando el intermitente letrero de neón sobre nosotros. Sobre él, apenas visible a través de la lluvia, se leía La Cadena Rota, o al menos eso sería si la mitad de las letras no estuvieran dañadas.

Volteé hacia él.

—¿Vienes seguido aquí?

—Es parte del trabajo. El inspector Curris resolvió muchos casos difíciles aquí —respondió, examinándome de arriba abajo—. Deberías poder resolver un par, siempre que tengas edad para beber.

Le lancé una mirada fulminante. Él suspiró.

—No te lo tomes a mal, muchacho. Son solo bromas, nada personal. Curris siempre disfrutaba de un poco de charla durante los servicios de escolta. Nos mantenía a ambos en alerta.

—Curris ya no está en este distrito.

Él suspiró de nuevo.

—Lo sé. —Hizo una pausa— Bueno, Probador Raemis, ¿cómo quieres proceder?

Miré hacia el abrevadero.

—En este caso te seguiré la corriente, ya que tienes experiencia en este tipo de lugares —dije.

—¿No has ido a muchas tabernas?

—Prefiero comenzar mis investigaciones en escenas de crímenes reales.

—Cuando todo se trata de agresiones domésticas y drogadictos robándose entre sí, es fácil seguir el rastro de sangre y jeringas hasta encontrar un cadáver. Aquí es más complicado. A veces necesitas hablar con gente del otro lado de la Lex para descubrir los grandes crímenes.

Pasó a mi lado y se dirigió a la puerta de acero con cerrojo. Golpeó cinco veces, hizo una pausa y luego dos golpes más. Pronto, se abrió una mirilla, aunque estaba demasiado oscuro para ver quién estaba detrás.

—Sancionador Stann —se escuchó desde adentro.

—Buenas noches, Jerri —respondió Stann—. Él es mi socio, el Probador Raemis. Tenemos un asunto pendiente aquí.

—¿Raemis? ¿Qué pasó con Curris?

—Fue reasignado después de la calamidad. Hay muchos cambios por todas partes. Raemis lo reemplazó. No te dejes llevar por su juventud, es muy capaz. Dentro de diez años será castellano. Te conviene llevarte bien con él.

Jerri parecía escéptica. Mientras mis ojos se acostumbraban a la oscuridad, pude ver sus ojos rojos examinándonos.

—Debería hablar con Burgous —empezó a decir, pero Stann se acercó hasta casi tocarla con la nariz.

—Está conmigo. Solo venimos a tomar algo y charlar. Las condiciones son las de siempre, Jerri: no vemos nada a menos que nos lo muestren descaradamente. Te lo estoy pidiendo amablemente, como a una persona, no a una escoria. Pero empiezas a irritarme, y si no abres esta puerta ahora mismo, usaré mi ariete. Y después de derribar la puerta, me ocuparé de tu rostro. ¿Queda claro?

El ojal se cerró de golpe y escuché cómo se descorrían los cerrojos.

—Sería más feliz si supiera la identidad de nuestro informante —murmuré.

—No es así como funciona —dijo Stann encogiéndose de hombros—. La red de Curris opera a través de intermediarios. Nos avisan cuando un informante tiene algo que decir, y yo fijo la hora y el lugar. Nuestro contacto es una mujer con capa y ojos grises. Eso es todo lo que sabemos. El resto lo descubrimos en el camino.

—¿Y esto se considera trabajo de investigación? —pregunté, mientras la puerta se abría chirriando.

—¿Por qué no? Todas las conspiraciones comienzan como una charla.

Nuestra informante estaba sentada sola, cerca de la barra. Aproximadamente la mitad de las demás mesas estaban ocupadas por variopintos personajes, cuyos susurros se perdían en la penumbra. Al vernos, se agazaparon aún más, tratando de parecer inocentes e inofensivos, sin mucho éxito.

Miré hacia mi funda, extrañando mi pistola. Jerri había guardado nuestras armas en una caja fuerte cerca de la entrada. Stann insistía en que era lo habitual, que todos los clientes estarían desarmados. Eso debería haberme tranquilizado, pero Jerri tenía la mirada vacía de un adicto al topacio, y dudaba que fuera difícil engañarla con un arma oculta.

Stann ya estaba en la barra. Me acerqué, observando la disposición de la sala. Solo había una entrada, a menos que el baño tuviera una ventana. La única seguridad eran Jerri y Burgous, el camarero. Conté quince personas repartidas en las mesas. Malas probabilidades si la situación se complicaba.

—Buenas noches, Burgous. Un slatov con dos dedos de espesor —pidió Stann al camarero, antes de mirarme—. ¿Raemis?

—Un recafeinado. Negro.

El hombre asintió y se dirigió a la hervidora. Fingí mirarlo, observando a la informante de reojo. Vestía una túnica negra ahora descolorida a gris. Llevaba la capucha ajustada, pero bajo ella vi piel cenicienta y ojos grises. Más revelador aún, noté el símbolo en el cuello de su camiseta: un diseño de enredaderas espinosas entrelazadas alrededor de una baya con vetas negras.

—¿La viste? —pregunté.

Stann asintió, tomando su vaso.

—¿Khaadi? —murmuré mientras Stann se tomaba su trago. Hizo una mueca de dolor, lo dejó en el suelo y miró por encima del hombro. Debía haber captado su mirada, porque se inclinó aún más, como queriendo desaparecer en su silla.

—No —negó con la cabeza—. No es Khaadi.

—Pero lleva su símbolo en el cuello.

—No importa. Si fuera Khaadi lo sabrías. Todos ellos tienen ojos verdes esmeralda. Es un motivo de orgullo. Algunos drogadictos incluso dicen que pueden envenenarte con su mirada.

—Entonces, ¿por qué lleva el símbolo?

—Puede ser una sirviente. Quizás hasta una H’ownd, aunque pensaría que serían lo suficientemente astutos como para no demostrarlo en público.

Viendo mi expresión confundida, suspiró.

—¿No te enseñan nada en la escuela? —dijo—. Los H’ownd son sirvientes de confianza, considerados muy competentes, lo que para un Khaadi los hace superiores a todos en el planeta. Revisa el Telar de Datos si no me crees.

—No puedo. La conexión sigue fallando.

—La calamidad lo ha arruinado todo —comentó Stann, haciendo señas a Burgous para que le sirviera más—. Conozco a los Khaadi, y si ella es su sirvienta, lo mejor que podemos hacer es irnos. Si su amo se entera de que habló con nosotros, es una sentencia de muerte. Seguramente la matará lentamente, solo para dar un ejemplo. Está condenada.

Burgous colocó mi recafeinado en el mostrador. Le eché un vistazo.

—¿Cuánto es?

—Es gratis —dijo, mirando a Stann—. Aquí no se cobra al Lex.

—¿Cuánto? —repetí. Me miró fijamente. Saqué un par de monedas y las golpeé contra la barra—. Arregla tu letrero —dije, antes de alejarme hacia a la mujer condenada.

Su mesa estaba en el centro, la tercera más cercana a la barra. Tal vez se sentía más segura bajo el resplandor de las luces del techo, aunque su capa oscurecía su rostro. Nos ubicamos a ambos lados de ella, asegurándonos de poder observar las mesas cercanas. No es que pudiéramos hacer mucho si alguien decidía atacarnos. El único lugar medianamente defendible era la propia barra.

La informante se había encogido cuando nos sentamos, pero aún no había dicho nada, con la cabeza inclinada como en oración.

—¿Tienes un nombre? —le pregunté.

—Nateo —respondió con voz temblorosa.

—¿Solo Nateo?

—Sí. No merezco el nombre Khaadi.

Miré a Stann, levantando una ceja, pero él solo miraba fijamente a ella.

—Nateo —murmuró él—. Pensé que era un nombre masculino.

—Suele serlo. Hay excepciones.

—Bien, Nateo —continuó él, aún dudoso—. He oído que tienes algo que decirnos. ¿Vas a seguir o te arresto por hacernos perder el tiempo?

—Tengo algo —dijo ella, sin dejar de mirar la mesa. Hablaba con los labios apenas en movimiento, nunca había visto a alguien tan inmóvil.

—¿Sabes qué pienso? —prosiguió Stann—. Que quieres morir. Esta reunión es un suicidio ritual. ¿Por qué otra razón un sirviente de los Khaadi hablaría con los sancionadores?

Ella se estremeció ante sus palabras.

—Sirvo a mi amo —susurró—. Incluso en la traición.

—¿Entonces eres una H’ownd?

—Sí, aunque ya no lo seré después de esto.

Tenía las manos juntas, una sobre la otra. Pero algo brillaba entre sus dedos.

Extendí la mano y la agarré del brazo. No se resistió cuando lo levanté para examinar el anillo que llevaba en el dedo. Una esmeralda estaba incrustada en una montura de plata en forma de púas.

—Joyas caras para una sirvienta —observé.

—Fue un regalo —respondió ella—. Y la gema no es pura.

Tenía razón. El verde de la esmeralda estaba manchado con finos hilos carmesí. Solté su brazo y su mano volvió a su posición inicial.

—Entonces, ¿eres una chica afortunada? —dijo Stann, frunciendo el ceño—. Debes serlo para recibir tales regalos. ¿Quién es tu afortunado amo?

—Lord Laqui —su voz era un susurro. Había oído poco sobre los Khaadi, pero reconocía ese nombre. Stann también debió hacerlo, porque resopló, rodando los ojos.

—¿Me estás diciendo que la chica favorita de Lord Laqui se puso en contacto con un par de matones? ¿Piensas que somos tontos? Muéstranos tus pies.

A pesar de ser una petición extraña, ella obedeció, quitándose los zapatos y revelando unos pies comunes.

Excepto que al izquierdo le faltaba el dedo meñique.

—¿Una sanción? —preguntó Stann, observando la cicatriz antigua—. ¿Cuánto tiempo has servido? Escuché que Laqui le sacó los dientes a un sirviente solo por traerle agua tibia.

—Mi señor es frecuentemente malinterpretado.

—Nos estamos desviando —intervine, mirando a Stann y luego a Nateo—. ¿Qué información tienes para nosotros?

—Hay una amenaza contra Varangantua.

Levanté una ceja.

—¿Contra toda la ciudad?

—Posiblemente.

—¿Y es una amenaza de los Khaadi?

—No. Ellos solo la han descubierto. O Lord Laqui la descubrió. No sé si lo ha compartido con los otros clanes.

—¿Pero está dispuesto a compartirla con nosotros? —preguntó Stann.

—Sí. La calamidad lo hizo posible.

Ella seguía con la cabeza inclinada y, al estar su rostro oculto, no estaba seguro de interpretar correctamente sus palabras.

—¿Esta amenaza está relacionada con la calamidad? —pregunté.

—No. Al menos, no creo que sea así. Pero me costó algo importante y no puedo arriesgarme a que ocurra un desastre mayor por no haberlo mencionado.

Sus ojos se encontraron con los míos por un instante, pero no logré descifrar su expresión. A pesar del temblor en su voz, su rostro permanecía inexpresivo.

—Solo sé lo que escuché por casualidad. Hace unos meses, un grupo de Khaadi asaltó una plataforma en alta mar. Su objetivo era robar armamento, pero los sancionadores ya estaban al acecho. Aunque masacraron a la mayoría del clan, unos pocos escaparon. Se escondieron en Piedra Salada por unas horas antes de ser eliminados.

—¿Quiénes? —pregunté.

Ella me miró, sus ojos grises como el humo.

—Un monstruo. De más allá de Alecto.

Hablaba con aparente sinceridad. A mi lado, Stann dejó su vaso y se limpió la boca con la manga.

—¿Un monstruo? —replicó con sarcasmo—. ¿Del vacío?

—Los destrozó como si fueran niños.

—Ya veo —continuó—. ¿Puedes describir a ese monstruo? ¿Tenía alas? ¿Tres cabezas? ¿Garras en lugar de pezones?

—Lord Laqui no me dio esos detalles.

—Me sorprende que haya dicho algo —comenté—. No parece algo que le gustaría divulgar. ¿Acostumbra a ser descuidado con sus palabras?

—Soy su sirvienta —respondió—. A veces se olvidan de que estamos ahí, como los muebles.

—¿Pero le teme a ese monstruo del vacío?

—No teme a nada —dijo ella con aparente convicción.

Pero su mirada parpadeó. Solo por un instante.

—¿Pero está preocupado? —insistí.

—Sí. Es lo más preocupado que lo he visto jamás.

Stann abrió la boca para hablar, pero captó mi expresión y se detuvo. Su mirada se desvió hacia la barra.

—Creo que necesitamos otra copa —dije—. ¿Stann?

Asintió con la cabeza y miró a Nateo, quien negó con la suya. Su vaso seguía intacto.

Mientras nos levantábamos, eché un vistazo a las otras mesas. Aunque parecían concentrados en sus propias conversaciones, de vez en cuando, una mirada nerviosa se dirigía hacia nosotros. Sin embargo, eso no probaba nada.

—¿Qué opinas? —murmuré al acercarnos a la barra.

—Su historia no tiene sentido —dijo Stann—. Incluso si fuera cierta, ¿por qué acudiría a nosotros? ¿Qué espera que hagamos? ¿Emitir una alerta por un monstruo xenos?

—¿Crees que está mintiendo?

—O está loca. O ambas cosas.

—Lo de estar loca tiene más lógica. Es una mentira muy extraña. Más aún porque se arriesga a morir si nos habla.

—Es una trampa —dijo, asintiendo a Burgous y señalando su bebida—. Quiere que persigamos alguna tontería que beneficie a su amo. O que nos distraigamos de su verdadero objetivo para actuar sin oposición.

—¿Pero por qué nosotros? No tengo investigaciones que involucren a los Khaadi. ¿Y tú?

—Yo me mantengo alejado de ellos. Por lo general, se encargan de sus propios problemas.

—Entonces, ¿por qué nosotros?

—Quizás arrestamos al sobrino de Lord Laqui hace años y buscan venganza. Tienen ideas extrañas sobre la familia y el honor.

—¿Es peligroso Laqui?

Se rió por lo bajo.

—Sí, es peligroso. Es un Antiguo, uno de los pocos que se conocen. Hasta el vladar evita meterse con él. Realmente no tienes ni idea de ellos, ¿verdad?

Lo miré fijamente y su sonrisa se desvaneció.

—Si sigues faltándome al respeto, tendremos un problema —le dije.

Suspiró.

—Lo siento, muchacho. Solo quería decir que no conoces a los Khaadi como yo. No tienes por qué saberlo, no operan en todas partes. Pero que la favorita de Lord Laqui se escabullera para hablar con nosotros es más que sospechoso. Deberíamos llevarla para ver si los interrogadores pueden hacerla hablar.

—Tal vez —dije—. Pero primero quiero que verifiques su historia. Investiga sobre esa incursión marítima que mencionó. Veamos si podemos confirmar algo.

—Sigo pensando que es una pérdida de tiempo.

—Lo noté. Hazlo de todos modos. Y mantén un ojo en mi espalda.

Nos sostuvimos la mirada por un momento, creí que diría algo más, pero solo se encogió de hombros y miró al camarero.

—¿Burgous? —dijo—. Tráeme una copa y déjame solo. Y asegúrate de que nadie se acerque, a menos que quieras que encuentre un motivo para revisar tu oficina.

—Stann está verificando tu historia —dije, sentándome en la mesa de espaldas a la barra para que Stann pudiera cubrir ese ángulo—. Pronto sabremos si dices la verdad.

—Entonces, ¿confías en él?

Ella miraba hacia otra mesa cuando habló, así que no vi su rostro. Pero su tono me hizo reflexionar; era diferente al de antes, como si faltara algo en su voz. No podía identificar qué era.

—Es un sancionador —repliqué, mirándola con firmeza—. Te aconsejo que no insinúes nada.

—Era solo una pregunta.

—Tú eres una informante. No haces preguntas, las respondes —le dije con severidad. Pero ella no se inmutó, y fue entonces cuando me di cuenta de lo que faltaba en su voz: el miedo.

Ese destello de incertidumbre había desaparecido. Parecía que sonreía, aunque su rostro permanecía impasible. Se había quitado la capucha, revelando una cabellera oscura sujeta con un pasador plateado.

¿Parecía más alta? Quizás solo estaba más erguida, porque ahora sus ojos estaban al nivel de los míos. Pero su mirada se desvió por encima de mi hombro y, de repente, sentí una vulnerabilidad en mi espalda.

Eché un vistazo detrás de mí. Stann estaba sentado en la barra, con la cabeza baja, susurrando al vox.

Desvié la mirada hacia las otras mesas, buscando algún signo de lealtad a Khaadi. Era una tontería, pues cualquier esbirro a su servicio probablemente sería un asesino a sueldo, leal solo a su paga. Y cualquiera de los clientes del bar parecía del tipo que traicionaría a un familiar por el precio adecuado.

—No tengo aliados aquí —dijo ella desde el otro lado de la mesa—. Tienes mi palabra.

—¿Y cuánto vale? —pregunté, volviéndome hacia ella—. Estás dispuesta a traicionar a tus actuales amos.

Ella sonrió.

—¿Me condenas por testificar ante los sancionadores?

—No. Pero asumo que tus amos sí lo harán.

—Correcto. Los Khaadi están obligados por honor a no ayudar a los suyos. Estoy segura de que tú hiciste juramentos similares respecto a las clases criminales. Sin embargo, aquí estamos.

—Yo no ayudo a criminales.

—Tal vez tú no —dijo, y su mirada se desvió hacia la barra, donde Stann estaba sentado—. Pero, ¿todos son incorruptibles? Conozco a Khaadi que han roto sus juramentos. De hecho, escuché que uno de esos traidores lideró la incursión marítima fallida. A través de su traición, esta conspiración salió a la luz. Del mismo modo, usando la red de informantes de Probador Curris, has llegado aquí. Conmigo.

Su voz era monótona, sus ojos, nebulosos. No lograba descifrarla, y eso que solía ser bueno en eso. Era como una actriz recitando un guión, cada palabra parecía escrita por alguien más. Era solo un recipiente, vacío y transparente.

A menos que decidiera actuar.

Fruncí el ceño.

—No sabía que conocías el nombre de Curris.

—Quizás lo escuché a través de la red de informantes.

—¿Y no te sorprendió cuando aparecí yo en su lugar?

—Estoy entrenada para mantener la compostura.

—Empiezo a pensar que no eres una chica sonriente.

—Nunca lo he pretendido ser. Eso lo asumió tu compañero.

—Él no es mi compañero.

—Me alegro de que lo veas así.

—Todo lo que veo es a alguien evitando el tema principal —comencé—. Empiezas con historias extrañas sobre bestias del vacío y luego haces insinuaciones sutiles. Solicitaste esta reunión por alguna razón. Puedes decírmela o se la dirás a los castigadores.

Ella inclinó la cabeza y sonrió.

—Muy bien, Probador Raemis. Un hijo renegado de los Khaadi negoció con los sancionadores para robar un cargamento de armas biológicas. No sé por qué lo traicionaron. Tal vez siempre fue el plan. O quizás descubrieron sus verdaderas intenciones y reconsideraron su lealtad. Pero, a pesar de la masacre, los Khaadi lograron apoderarse de dos artefactos de los cientos que se contrabandeaban.

—¿Qué tipo de arma biológica?

—Un collar estimulador.

Me encogí de hombros.

—Hay muchos estimuladores de combate en el mercado negro.

—No como este. Esta tecnología supera incluso el conocimiento de los magos Khaadi más capacitados. Sus componentes alquímicos son inclasificables. Incluso su carcasa, a pesar de parecer improvisada, contiene mecanismos hechos con materiales desconocidos para nosotros.

—¿Estás sugiriendo que su origen está más allá de Varangantua?

—Más allá de Alecto mismo.

La miré fijamente, y su mirada no vaciló.

—Supongamos que creo algo de esto —dije—. Supongamos que se ha introducido en Varangantua un estimulador de combate de otro mundo. ¿Qué esperas que haga al respecto? A menos que tengas uno de esos dispositivos como prueba.

Ella negó con la cabeza.

—Perdimos uno. Fue malgastado y destruido. Y el otro está fuera de mi alcance. Pero, a pesar de su diseño único, los componentes principales del dispositivo se fabricaron aquí, en Varangantua, en los factorums de Korsk. Los Khaadi planeaban lanzar una incursión para rastrear su origen.

—Hasta la calamidad.

—Sí. Un evento desafortunado. Se perdió toda pista.

—¿Estás sugiriendo que fue deliberado? —dije, levantando una ceja—. ¿Alguien sacrificó dos naves nodriza y un distrito entero solo para destruir pruebas?

—Yo no afirmo nada. Pero esa es la teoría de mi amo. Su plan ha sido frustrado y su sangre ha sido derramada. Ahora se prepara para la guerra.

—¿Contra quién?

Ella extendió las manos.

—Ha pasado mucho tiempo desde que desenvainó su espada. Encontrará una excusa para usarla.

—¿Y tú te opones a esto?

—Soy H’ownd. Sirvo los intereses de mi amo. No considero la guerra beneficiosa para él, no sin conocer al verdadero enemigo. Pero no hay pistas, excepto una. El traidor que lideró nuestra fallida incursión estaba colaborando con los sancionadores de tu Bastión.

Su mirada se deslizó nuevamente por encima de mi hombro. Me giré para seguirla. Stann seguía sentado en la barra, inclinado sobre el vox.

Me daba la espalda.

—Es una acusación seria. ¿Tienes alguna prueba?

—Solo mi palabra. Y el hecho de que me arriesgo al hablarte. Un simple susurro al Khaadi adecuado y mi vida terminaría. Quizás eso es lo que tu sancionador está haciendo ahora. O tal vez esté convocando a sus agentes para ejecutar la tarea.

Volví a mirarla. Sonreía, serena y fría como el hielo sobre el agua.

—Necesito algo más concreto —dije, vaciando mi taza—. Te sugiero que uses este tiempo para reunir pruebas que respalden tus afirmaciones.

—¿O me vas a detener?

—Quizás te expulse y deje que los Khaadi se encarguen de ti. Ya me has hecho perder suficiente tiempo.

Me levanté y caminé hacia la barra lentamente, reflexionando sobre sus palabras. ¿Habría algo de verdad en ellas? Para ser una mentira, era innecesariamente compleja. Si, como sospechaba Stann, era solo un truco o una distracción, ¿por qué no inventar algo más plausible? Se arriesgaba a morir al hablar conmigo, algo que el propio Stann había confirmado.

El sancionador estaba murmurando a su vox, pero lo cerró al acercarme y tomé asiento a su lado. Su bebida permanecía sobre la barra, intacta por primera vez en la noche.

—¿Qué has descubierto? —le pregunté.

—Hubo un robo que encaja en líneas generales con lo que describió. Parecía un enfrentamiento territorial entre los Khaadi y otro grupo. Nos alertaron y los agentes intervinieron. No se reportaron sobrevivientes, pero es posible que algunos hayan escapado.

—¿Qué estaban robando?

—Armamento. Municiones. Lo usual.

—¿Qué tipo de armamento? ¿Pistolas? ¿Explosivos?

—Solo armas. No hay más detalles.

—Debería haber registros. Informes de lo incautado y si el armamento fue destruido o reasignado.

—¿Qué te puedo decir? Nuestros informáticos no hacen bien su trabajo.

—¿Quién estaba a cargo de la operación?

—No me lo has preguntado.

Aún evitaba encontrarse con mi mirada.

—¿Algo más? —pregunté, observándolo.

—Sí. Sé que nos está mintiendo. El nombre que mencionó, ¿Nateo? Era un líder Khaadi bastante notorio. Una mala pieza. No usaría el nombre de alguien así. Es un mensaje. Está jugando con nosotros.

—¿O simplemente es un nombre común?

—Es un mensaje —insistió, finalmente mirándome a los ojos—. ¿Qué te ha dicho? ¿Algo útil?

Había sudor en su frente, a pesar del frío de la noche. Y al mirarlo, sus ojos parpadearon. Solo por un instante.

—Susurros y rumores —respondí—. Pero ella cree que los Khaadi se están preparando para la guerra.

—Siempre están listos para la guerra. Idolatran una época mítica en la que su gente dominaba los mares y conquistaba el mundo.

—Pareces muy familiarizado con su cultura.

—Es mi trabajo —respondió, desviando la mirada—. He tenido enfrentamientos con ellos durante años, y esto huele a trampa. Puede que sea una estratagema suya, o quizás solo sea un peón ingenuo siguiendo un guión. Pero tenemos que detenerla. Ya he contactado con algunos de mis hombres. Están en camino.

Sentí un escalofrío, como si el frío húmedo de Varangantua se hubiera infiltrado en el bar. Miré hacia la entrada, pero estaba cerrada.

—Deberías haberme consultado primero —le dije.

Se encogió de hombros, señalando a Nateo.

—Intenté hacerte una señal, pero parecías distraído.

—¿Estás insinuando algo?

—No, solo que no estás acostumbrado a esto. Probablemente la hayan entrenado desde niña para manipular. Está jugando contigo.

—Lo dudo.

—Está bien. Si la llevamos al Bastión y resulta inocente, puedes reprenderme por precipitarme. Pero hasta entonces, estoy haciendo mi trabajo, que es protegerte.

—¿Realmente crees que necesitamos a cuatro de nosotros para someterla?

—Quién sabe —replicó, mirando hacia las sombras—. Podría tener aliados escondidos entre estos sujetos.

No podía refutar ese argumento, aunque Nateo me había asegurado lo contrario.

Suspiré.

—La próxima vez, no actúes sin consultarme primero. ¿Entendido, sancionador?

Hizo un saludo informal.

—Por supuesto, probador.

—¿Nateo? Continuaremos esta conversación en el Bastión. Este lugar no es seguro.

Nos sentamos de nuevo, flanqueándola. Stann miraba hacia la puerta y yo al resto del local. Esperaba que protestara, pero solo suspiró.

—Es una pena —dijo—. No descubrirán nada.

—¿De verdad? —respondió Stann—. Creo que nuestros castigadores son bastante competentes en sus métodos.

—Y soy lo suficientemente hábil para mantenerme callada. Pero no importa. No viviré lo suficiente para confesar nada. Los Khaadi me silenciarán, o lo hará tu gente.

Su mirada estaba fija en Stann, quien le devolvió la mirada.

—Borra esa expresión de tu rostro o lo haré yo —dijo Stann.

—¿Te parezco una amenaza? —preguntó ella—. ¿Una simple chica sonriente? Pensé que los de tu tipo eran más resistentes.

Su mirada se endureció, pero él forzó una sonrisa.

—¿Intentas provocarme? —dijo Stann—. Lo siento, soy demasiado viejo para esos juegos.

—¿O es mi nombre lo que te molesta? ¿Te trae recuerdos desagradables? ¿Le diste al Probador Raemis el nombre del Khaadi en aquella incursión marítima? ¿O es tu pequeño secreto?

—¡Cierra la boca! —rugió Stann—. ¡Eres una criminal! Tus historias de monstruos y amenazas del vacío son solo distracciones. Pero no nos engañarás con tus mentiras.

Se había levantado parcialmente, con los puños apretados sobre la mesa y la voz atronadora. Varias personas se giraron para observarnos.

—Siéntate y cállate —le ordené, mirándolo fijamente—. Debemos pasar desapercibidos, ¿recuerdas?

Él entendió mi expresión y siguió mi mirada a las mesas alrededor, que se habían quedado en silencio. Asintió, tomó aire profundamente y volvió a su asiento. Miré a Nateo. Estaba imperturbable, aunque una sombra de sonrisa rondaba sus labios.

—No sé por qué sonríes —dije—. A menos que hayas recordado alguna prueba que respalde tu cuestionable historia.

Su sonrisa se desvaneció y su mirada se centró en sus manos cruzadas. El anillo de esmeralda en su dedo brillaba.

—Quizás tenga algo —dijo—. Si estás seguro de que es la única manera.

Antes de que pudiera responder, se oyó un estruendo detrás de mí. Giré y vi a dos sancionadores entrando en la habitación, con la puerta colgando de sus bisagras. Llevaban armaduras completas y tenían sus pistolas desenfundadas. Uno de ellos empujó a Jerri, golpeándolo en la cara con un puño blindado. El otro se dirigía hacia nosotros.

Stann sonrió y la tensión en el aire se disipó.

—Refuerzos —dijo, escudriñando la sala—. Mantengan la calma todos. No nos interesa lo que estén planeando esta noche. Solo venimos a detener a una sospechosa. Nada más.

Los imponentes sancionadores se acercaron a nosotros, con los rostros ocultos tras sus cascos. Alrededor, escuché cómo las sillas raspaban el suelo mientras unos veinte clientes del bar se levantaban, quizás para tener una mejor vista o buscar armas escondidas.

Stann sonrió.

—Me alegra verlos, chicos. Esta dama —y uso el término en su sentido más amplio— es nuestra sospechosa. No se dejen engañar por su apariencia: es peligrosa.

El sancionador más cercano asintió, girándose hacia Nateo. Ella parecía haberse encogido, acurrucándose en su silla, mientras la sonrisa de Stann se ampliaba.

Miré fijamente a los sancionadores.

—¿Cómo se llaman?

Silencio.

Antes de que pudiera preguntar de nuevo, Stann se interpuso.

—Ellos son Parscal y Temis —dijo—. Chicos, este es el Probador Raemis, uno de nuestros nuevos. Cuiden de él, no quiero que sufra ningún daño.

Temis asintió con la cabeza, su rostro aún oculto y su arma en mano.

Parscal se acercó a Nateo, quien en un rápido movimiento se zafó y cayó al suelo, retrocediendo. Su voz, aunque temblorosa, resonó en los rincones más oscuros de la habitación.

—¡No! —gritó—. ¡Los Khaadi nos cazarán a todos! ¡No dejarán testigos ni supervivientes!

Desde las sombras surgieron susurros y el sonido de espadas desenvainándose, confirmando mis sospechas sobre la negligencia de Jerri. Stann también los escuchó, pues se giró y su voz resonó con fuerza.

—¡Repito: quédense donde están! —bramó, mientras Temis amartillaba su pistola—. Solo estamos aquí por esta mujer. Atiendan a sus propios asuntos y podrán dormir en sus camas en vez de en una celda. Pero cualquier intento de interferir será respondido con fuerza.

Mientras hablaba, Parscal se dirigía hacia Nateo, con Temis cubriendo a la multitud. Llegó a una de las mesas más alejadas, se levantó y agarró del cuello a uno de los clientes.

—¡Ayúdenme! —exclamó Nateo.

Vi el brillo de su anillo contra su garganta, justo antes de que el sancionador la golpeara. Ella se dobló, rodando ágilmente bajo la mesa. El cliente seguía de pie, tambaleándose ligeramente, obstruyendo el paso de Parscal.

—Hazte a un lado —gruñó Parscal, empujándolo en el pecho.

El hombre no cedió. Tenía la mano en el cuello, frotándose algo.

—Muévete, escoria —repitió Parscal.

El cliente levantó la cabeza y fijó la mirada en el rostro del sancionador. Sus labios se retorcieron, dejando al descubierto los dientes, hasta formar una mueca grotesca.

—Malditos sancionadores —balbuceó con voz ronca.

Acto seguido, golpeó su frente contra la placa facial de Parscal. Había visto a borrachos y drogadictos intentar algo similar, con resultados previsibles, ya que el casco de un sancionador es lo suficientemente resistente como para repeler proyectiles.

Sin embargo, la placa frontal se hizo añicos y la fuerza del impacto casi derribó al sancionador. Parscal tambaleándose, levantó su arma, pero el atacante avanzó. Un disparo le alcanzó en el hombro, arrancando un trozo de carne, pero no logró detenerlo. Sus manos se cerraron alrededor del cuello de Parscal. Los gritos duraron solo un instante antes de que la cabeza del sancionador fuera arrancada de sus hombros.

—¡Maldición! —gruñó Temis, girándose para disparar. Pero al hacerlo, los clientes del bar se lanzaron sobre él, forcejeando por la pistola, y sus disparos se volvieron erráticos. Antes de que pudieran derribarlo, el asesino de Parscal se abalanzó sobre ellos como una fiera.

Vi sangre y cuerpos mutilados antes de girar y correr hacia el bar, y Stann hizo lo mismo. Esperaba que una bala me alcanzara por la espalda, pero aunque escuchaba disparos, lo que predominaba eran los gritos y el crujir de los huesos.

Más adelante, Burgous, preso del pánico, buscaba algo debajo del mostrador y sacó una escopeta escondida. No sabía qué planeaba hacer con ella, pero no podía dejar que nos disparara. Al saltar sobre la barra, lo golpeé en la cara con la bota. Cayó al suelo y, sin detenerme, le arrebaté el arma y me di la vuelta. Un grupo de atacantes se acercaba. Disparé y la onda expansiva los desequilibró.

Esperaba una segunda oleada, pero ninguno se mantenía en pie.

Excepto el asesino de Parscal.

Estaba cubierto de sangre, con heridas causadas por la espada y la bala, rodeado de los despojos desmembrados de los clientes. Uno todavía estaba vivo, el asesino lo levantó por el cuello con una mano. Su otro puño se lanzó, destrozando el esternón de su víctima.

No esperé a que soltara el puño y le disparé con la escopeta en la espalda. Apenas reaccionó. Ni siquiera estoy seguro de que lo sintiera.

—¡Stann! ¡Ve a la caja fuerte!

Ya estaba allí, buscando con las llaves de Jerri.

El asesino me miró. Su rostro estaba distorsionado en una mueca grotesca, con la piel de las mejillas rasgada. Tenía el cuello hinchado y de su garganta salía un gruñido que recordaba al de un motor industrial. Se lanzó hacia mí, moviéndose increíblemente rápido. Pero yo estaba preparado y, cuando saltó sobre la barra, disparé a quemarropa. La fuerza del disparo lo lanzó al otro lado de la habitación. A esa distancia, debería haber quedado inconsciente. Pero ya se estaba levantando, con el rostro ensangrentado y la piel desgarrada por los disparos.

Volvió a rugir, pero una bala se incrustó en su costado y otra en el pecho. Por el rabillo del ojo, vi a Stann avanzando con su arma en alto. Cada disparo acertó, dos más en el pecho, una tercera rebotó en la ceja rasgada. La criatura se tambaleó, momentáneamente aturdida, y su mirada se desvió hacia Stann.

Salté sobre la barra. Stann seguía disparando mientras el asesino avanzaba. Un tiro le había arrancado parte de la frente, dejando el cráneo al descubierto.

Solo me vio en el último segundo, concentrado en Stann. Me agaché para esquivar un golpe descontrolado, apunté la escopeta a la herida abierta de su cabeza y disparé.

Su cabeza se inclinó hacia atrás, salpicándome de sangre y tejido. Se mantuvo en pie un momento, hasta que Stann le disparó tres veces más en la cabeza. De repente, se desplomó y sus dedos ensangrentados arañaron débilmente el suelo.

Recargué la escopeta, listo para vaciar la munición restante, solo para asegurarme de que la criatura estuviera muerta.

Pero algo estalló en mi costado.

El traje blindado resistió lo justo, pero fui lanzado por los aires. Caí con fuerza y la escopeta se me escapó de las manos. El pecho me dolía, cada respiración era una lucha, pero logré caer de lado y vi a Stann, sosteniendo su arma aún humeante.

—Traidor —le dije con voz apenas audible—. Sabía que eras un sinvergüenza.

—Y yo sabía que eras un ingenuo —respondió Stann con un suspiro, apuntándome con la pistola—. Te dije que te fueras. Intenté protegerte. Pero eres un tonto, apenas salido de la academia. Lleno de ideales elevados y sin entender lo que realmente se necesita para hacer este trabajo.

—¿Como trabajar con los Khaadi? —le repliqué—. ¿Es así como conseguiste ese Zalamar aparcado afuera?

Se rió con amargura.

—Nadie trabaja con ellos, ingenuo. Tú trabajas para ellos. Se valen de intermediarios y te hacen creer que sirves a la Lex, pero en realidad solo favoreces sus objetivos hasta quedar atrapado. Cuando tuve la oportunidad de salir y tenderles una trampa, la aproveché. Incluso acabé con un clan en el proceso, lo que a mis ojos me convierte en un héroe. ¿Qué importa si hubo algunos sobrevivientes? Los Khaadi se encargaron de ellos.

Pude ver la escopeta, pero estaba fuera de mi alcance, y Stann no era tan descuidado como para quitarme los ojos de encima.

—Pero, ¿qué los mató? —jadeé, intentando ganar tiempo—. ¿Algo como esa criatura? Esto es grande, Stann, más grande de lo que crees…

—Eso no es mi problema —dijo Stann, amartillando la pistola—. Adiós, Raemis. Que el Emperador tenga piedad de ti.

Sentí el gruñido reverberando por el suelo. Stann también lo sintió. Se giró con la pistola levantada, pero una mano ensangrentada agarró el arma, aplastándola y los dedos de Stann junto a ella. Él gritó, mirando a la abominación con incredulidad. Le habían arrancado la mitad de la cara, dejando a la vista una cuenca vacía y el cráneo partido. Se arrastraba hacia adelante, con el brazo izquierdo inmóvil e inútil. Pero su brazo derecho tenía fuerza suficiente para triturar los dedos de Stann. Mientras gritaba, intentó golpear con la otra mano, pero sus golpes eran ineficaces. La bestia lo empujó hacia abajo, obligándolo a arrodillarse antes de hundirle los dientes en la garganta, silenciando sus gritos con la sangre.

Apenas podía respirar, cada inhalación era un dolor agudo en el costado. La escopeta estaba a unos metros, pero incluso mientras intentaba alcanzarla, sabía que no lo lograría. Stann yacía inmóvil, y su asesino ya no mostraba interés en su cuerpo sin vida. El único ojo que le quedaba se fijó en mí, los labios retraídos en un gruñido.

Pero antes de que pudiera alcanzarme, Nateo saltó sobre su espalda. Su capa había sido descartada, su cabello flotaba libremente, y el alfiler que lo sujetaba brillaba como una daga. El metal centelleó un instante antes de que se lo clavara en el cráneo fracturado, partiéndolo mientras hundía la hoja en su cerebro.

La bestia seguía luchando, revolviéndose y arañando a Nateo. Ella giró la muñeca, maniobrando el arma hacia adelante y hacia atrás. Finalmente, la criatura convulsionó, emitió un último gruñido y se desplomó.

Nateo se desmontó de ella y me miró con sus imperturbables ojos grises.

—En nombre de… Lex Alecto… —gruñí, luchando por pronunciar las palabras.

Nateo sonrió.

—Tu sentido del deber es admirable. Es una cualidad que compartimos. Pero no estás en posición de detenerme.

Pasó a mi lado y se agachó para tomar la escopeta.

—Podría matarte, probador —dijo en voz baja—. Pero necesito tu ayuda. Nuestras pistas fueron destruidas por la calamidad. Nuestra única esperanza es que tus sancionadores sepan algo.

Logré sentarme y mi mirada se dirigió a la abominación caída. Ahora parecía más pequeña, menguada por la muerte y la falta de estímulos. Su rostro era un desastre y su cuerpo mostraba las marcas de disparos y cortes. Pero no podía dejar de mirar su garganta hinchada, la piel marcada con cortes menudos, como si fueran espinas.

Nateo se agachó a mi lado, bloqueando mi visión. Aún sostenía la escopeta, pero me fijé en el anillo en su dedo. La gema, antes brillante, ahora era negra, con su montura de púas manchada de sangre.

Ella me miró y sonrió.

—Lo has hecho tú —jadeé, respirando con más facilidad.

Se encogió de hombros.

—Exigiste pruebas. Si necesitas más, que un verispex examine el cadáver, si es que encuentras uno confiable. Pero debes saber que lo que queda en su sangre es solo un pálido reflejo, creado a partir de restos recolectados por los magos Khaadi. Esta criatura no es más que la sombra de la bestia que mató a los invasores Khaadi. Imagina una veintena de estas criaturas sueltas por la ciudad. O peor, imagina un ejército de ellas con un propósito. No podemos permitirlo.

—¿Esperas que confíe en ti?

Ella bajó la pistola y la colocó a mi lado.

—Confía en que te salvé. Y lo hice. Es más de lo que tus supuestos aliados sancionadores te ofrecieron.

Cuando tomé la escopeta, ella se levantó y caminó tranquilamente hacia la puerta, deteniéndose solo para recoger su capa.

—Espera —dije, levantando el arma.

Ella se giró hacia mí.

—¿Piensas matarme? —preguntó—. ¿Y luego qué? ¿En quién podrás confiar? Tu Bastión está en peligro, tus supuestos aliados listos para traicionarte. ¿Sabes cuán profunda es la corrupción?

Había una verdad inquietante en sus palabras. Eliminarla significaría perder la única pista que tenía. Pensé en disparar. Pero mis manos temblaban, no podía apuntar con precisión. Y si fallaba, no dudaba que ella acabaría conmigo.

—¿Crees que colaboraría con los Khaadi? —le repliqué.

Ella sonrió.

—Los Khaadi jamás trabajarían contigo. Lord Laqui preferiría morir antes que buscarte. Pero yo soy H’ownd. No tengo honor que perder. Así que, ¿quizás podríamos colaborar?

—No te ayudaré.

—Entonces permíteme ayudarte a ti. Investiga lo que puedas, y cuando me necesites, contactaré contigo.

—¿Quién eres realmente, Nateo? —le pregunté.

Se detuvo en la puerta y miró hacia atrás, evaluando los cuerpos retorcidos y las paredes manchadas de sangre. Sus ojos reflejaron la luz del letrero roto del bar, adquiriendo por un momento un tono casi esmeralda.

—Soy el recipiente de mi señor —respondió, cubriéndose la cabeza con la capucha—. La próxima vez que nos encontremos, llámame Glas.

La oscuridad la envolvió.

Me levanté, observando la carnicería, incapaz de distinguir entre la escoria y los sancionadores, la muerte había impuesto una terrible igualdad. Solo los cuerpos de Stann, el traidor, y la abominación caída eran reconocibles, entrelazados pero con sus rostros desgarrados visibles.

Detrás de mí, escuché a Burgous gemir.

Me giré, tambaleándome hacia el tabernero. Estaba sosteniendo su rostro, apenas consciente.

—Levántate —le ordené, presionando su pecho con mi bota.

—Me has roto la nariz —se quejó.

—Amenazaste a un probador —repliqué, sosteniendo firmemente la escopeta—. Podría matarte ahora mismo por eso. Sin mencionar tu implicación en todo este desastre. Todo esto ha sucedido bajo tu supervisión. Eres responsable de cada muerte.

—¡No, por favor! —balbuceó, mirando a su alrededor—. No iba a dispararte. No sé nada. Por favor, nunca…

Lo dejé seguir balbuceando, sus súplicas se convirtieron en sollozos, antes de retirar la escopeta de su cabeza.

Se calló de inmediato.

—Quizás podamos llegar a un acuerdo —dije, como si recién considerara la idea—. Tal vez solo fuiste un espectador, inocente en todo esto.

—¡Sí! ¡Exactamente eso! —exclamó.

—Pero necesito algo a cambio.

—¿Qué? Lo que sea.

—Aquí hay de todo. Criminales. Corruptos.

Asintió frenéticamente.

—De todo.

—Dime, ¿conoces a algún verispex que ya no trabaje para los sancionadores?