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Fruncí el ceño, confundida.

—¿Qué?

—Un trabajo de protección —dijo Mirea Scairns. Dio un trago a su botella, luego puso mala cara y la miró con desconfianza—. Trono de Terra, ¿qué es esto?

—Pisto —respondí sin rodeos—. Es todo lo que tengo ahora.

—¿Se ha borrado la etiqueta o es que nadie quiere hacerse responsable de su fabricación?

—¿Viniste aquí solo para insultarme como anfitriona? —dije, mostrando cierta irritación.

—No —dijo Mirea—. Como te he dicho, tengo noticias de un trabajo que podría interesarte. Y, el Ángel sabe que parece que lo necesitas.

Me enojé, pero tenía razón. Últimamente había pasado más tiempo dentro de mi modesta vivienda de lo que me gustaría, agachando la cabeza después de que el Sindicato Targus intentara matarme y yo contraatacara, volando sus instalaciones y asesinando a Tanid Targus en su propia mansión. Ahora, solo me quedaban barritas de carbohidratos y un rotgut anónimo que Mirea ojeaba con tanto recelo.

Ella había sido parte de Targus, una presa fácil que habría sido daño colateral, pero ambas sobrevivimos y juntas acabamos con ellos. Nos repartimos lo que robamos de la casa de Tanid y ella había sabido invertir su parte. Era joven e ingenua cuando la conocí. No estaba segura de lo que era ahora, pero la vida le había quitado las esquinas y se estaba abriendo camino, forjando sus propias conexiones.

Era una de las pocas personas que sabía dónde vivía. En vez de contactarme a través de intermediarios o mensajes, venía directamente. De pronto, me pregunté si eso era un error.

—No has mencionado mi nombre, ¿verdad? —pregunté. Mirea soltó una carcajada y negó con la cabeza.

—Sé como funciona el mundo, Sorena. No he dicho nada sobre ti. Me preguntaron si conocía a alguna ex-Militarum que quisiera hacer de guardaespaldas en una fiesta elegante. Parece que está de moda que tu protector parezca soldado, y la condesa Taverlinn no se anda con juegos.

—¿Un trabajo y ya? —pregunté—. ¿Acaso no tiene un protector contratado?

—Tal vez no tengan las calificaciones que busca —respondió Mirea, encogiéndose de hombros—. Aunque he oído que la condesa sufrió mucho con el incidente de Korsk, así que tal vez solo pueda permitirse contratar a alguien por una noche.

Hice una mueca. La mitad del distrito de Korsk quedó destruido cuando una nave espacial se estrelló contra él. Incluso aquí, en Urgeyena, el impacto rompió tuberías de agua y derribó líneas eléctricas, causando desplazamientos y daños en muchos edificios. Los medios cubrían los esfuerzos de rescate, pero no mencionaban los conflictos que surgieron entre las organizaciones comerciales y los sindicatos criminales. Era fácil imaginar cómo una familia adinerada podría verse de repente en una situación precaria.

Sin embargo, todo es relativo. Un rico con mala suerte probablemente tenía más valor en un momento dado que toda mi vivienda.

—¿Un trabajo de una noche, como protectora de un rico? —dije, pensándolo. Había tenido trabajos peores; toda mi carrera en el Astra Militarum lo fue, y era improbable encontrarme con lo que quedó de Targus o sus socios descontentos en una fiesta de alta sociedad. Y como Mirea señaló con tanto tacto, necesitaba la pasta—. Sí, me interesa.

—Genial —dijo Mirea—. Voy a organizarlo.

La miré.

—Te dan comisión por encontrar a alguien, ¿no?

Su expresión de autosatisfacción sobrevivió, incluso a su siguiente trago.

A pesar de mi apariencia, no soy ajena al mundo de los privilegiados: fui chófer de una Casa de Navegantes durante un tiempo, y para una Casa de Navegantes adinerada, el «gusto» o la «moderación» son conceptos para pobres. Por eso, a pesar del esplendor imponente de Taverlinn Hall, con su oscura piedra tallada e intrincada metalistería, no me impresionó tanto como a otros en mi posición. Las puertas automáticas se abrieron con suavidad para que mi vehículo terrestre entrara al hangar, donde el personal de mantenimiento ya esperaba. El asistente con el escudo de Taverlinn en el pecho que me recibió y guió hacia el edificio principal tenía exactamente ese tipo de pelo engominado y mirada vacía que esperaba, sin personalidad alguna, solo dedicación al servicio. Sin embargo, noté los espacios vacíos donde deberían estar las estatuas o tallas, y las paredes despojadas de pinturas o tapices. A los magnates les gustan las posesiones físicas, no el arte holográfico: son tangibles e implican exclusividad por su escasez.

En este caso, no eran escasos sino que estaban completamente ausentes. Algo me decía que esto no era tanto minimalismo como un intento de conservar recursos.

—¿Cuánto tiempo lleva trabajando aquí? —le pregunté al asistente. Probablemente era un poco mayor que yo, unos treinta años por las medidas estándar, y unos treinta y tantos en años de Alecto. Apenas me lanzó una mirada.

—Mi familia ha servido a los Taverlinn por cinco generaciones.

Vaya, eso sí que era algo. No sabía si consideraba su trabajo una carga heredada o un honor ancestral.

—Su uniforme para esta noche está aquí dentro —dijo, deteniéndose frente a una puerta de madera simple y sin adornos, claramente una habitación de servicio—. Se ajusta a las medidas proporcionadas por su representante.

—¿Mirea? —dije. No me gustaba que la consideraran mi representante, pero opté por no comentar. Entré y cerré la puerta ante su leve desaprobación.

La habitación era tan grande como toda mi vivienda, con una cama mucho más amplia que mi catre. Pero incluso aquí era evidente la austeridad: no había más muebles que la cama, que ni siquiera tenía sábanas. Mi «uniforme», como lo llamó el asistente, estaba extendido sobre el colchón desnudo, y le eché un vistazo rápido.

La verdad, no estaba mal. No era mi viejo uniforme de los Escorpiones Formund de tonos verde oscuro y morado, ni nada parecido a los del Astra Militarum, pero su inspiración era evidente. El azul marino intenso con ribetes de hilo de plata, el corte de los pantalones, el cuello, los botones y los puños… Era lo que los magnates, que jamás habían visto a un soldado de verdad, imaginarían que es un uniforme de gala, y por lo tanto, lo que encargarían a un sastre.

Me deshice de mi ropa casual y me probé el uniforme. Me quedaba perfecto y era, sin duda, la prenda de mayor calidad que había llevado, incluso superando a lo que usaba cuando trabajaba para los navales. La camisa era más gruesa y rígida de lo esperado, pero no era un chaleco antibalas; apostaría a que contenía alguna clase de malla blindada, que no es nada barata. Las botas, hechas de cuero grox auténtico, eran flexibles y resistentes, el tipo que causaría envidia en un pelotón si el Munitorum regalara un par a algún afortunado. No voy a mentir, me pregunté si podría quedármelas después de la función, ya que estaban hechas a mi medida…

El ayudante seguía allí cuando salí, y me pregunté cómo me veía. ¿Como una exsoldado buscando trabajitos en el bajo mundo, capaz de matarlo en segundos si quisiera? ¿O como una insignificante rata de los barrios bajos, alienada, y por tanto, inevitablemente inferior? ¿Como quien está allí solo para cumplir una función, básicamente un servidor al que, por alguna razón, se le permitía mantener su capacidad de pensar? No lo sabía; su rostro no revelaba nada. De alguna manera, él también era un servidor, moldeado con herramientas más sutiles que los lavados mentales del Adeptus Mechanicus.

Me llevó por alfombras con diseños intrincados que habían pasado demasiados años sin una buena limpieza y por suelos de mosaicos, muchos de los cuales estaban desgastados o faltaban por completo. La casa Taverlinn no solo había sufrido un desastre financiero reciente, sino que el declive venía de hace tiempo.

Aun así, algunas áreas conservaban su esplendor. El ayudante me llevó a una sala de estar lujosamente amueblada con chaise longues y sillones, mesas auxiliares talladas a mano y reposapiés acolchados. En un aparador, había una selección de copas finamente talladas y decantadores llenos de licores de varios colores. Al menos eso supuse; quizás solo fuera agua coloreada, un simple adorno. De cualquier manera, parecía que quedaban algunos vestigios de riqueza, y era fácil imaginar que los invitados se limitaban a una pequeña parte del edificio, sin permiso para explorar el conjunto en decadencia.

—La condesa se reunirá contigo en breve —me informó el ayudante, dirigiéndose hacia una puerta al fondo de la sala—. Antes de que llegue, me ha pedido que te prepares para su aparición.

Fruncí el ceño.

—¿Qué?

—Prepárate para su aparición —repitió el ayudante, hablando más despacio y con más claridad, como si fuera mi falta de cultura y desconocimiento de sus modismos lo que me había confundido, y no el absurdo de sus palabras.

—Bien, considérame preparada —dije, mientras él empezaba a girar la manivela—. He visto a compañeros de escuadrón volar por los aires y a mi comandante ser devorado por algo difícil de describir en palabras. No sé qué te hace pensar que me inquietaría por… ¿Qué mierda es eso?

—Te dijo que te prepararas —afirmó la condesa Taverlinn, apareciendo en la puerta.

La condesa Taverlinn tenía un aire de sencillez intrigante; ninguno de sus rasgos era especialmente destacable por sí solo —no poseía unos ojos grandes y lánguidos, ni labios delicados como un capullo de rosa, ni pómulos que capturaran la luz—, pero en conjunto, formaban un rostro que muchos considerarían digno de atención. Su cabello era un enredo de mechones de oro puro —no rubio, sino dorado, lo que sugería algún tipo de tratamiento— y sus ojos estaban realzados con un polvo oscuro salpicado de motas plateadas. El cuello, la barbilla y la parte baja de las mejillas estaban cubiertos por un cuello alto de un material negro y reflectante, semi-rígido, que se abría en abanico sobre las clavículas y se unía a la tela de su vestido, principalmente de velora negra lujosa, con dos paneles de satén verde oscuro que ascendían verticalmente a ambos lados del frente adornado con encaje. Llevaba los brazos desnudos desde los hombros hacia abajo, pero las manos y antebrazos estaban cubiertos por guantes negros, adornados únicamente con dos anillos. A pesar de su aspecto noble, su pelo dorado y su vestimenta elegante no podían ocultar su verdadera naturaleza.

—Imora Tarsh —dije, con los labios tensos y una sensación de frío en la garganta. El cuchillo de combate en una de mis botas nuevas parecía estar a kilómetros de distancia—. ¿Qué demonios es esto?

Imora Tarsh, hermana de Piotr Tarsh e hija de Cratton Tarsh. Los Tarsh eran conocidos por ser criminales violentos, asesinos y exitosos. Piotr y algunos de sus matones habían intentado robar un cargamento que yo transportaba, y terminé matando a Piotr antes incluso de darme cuenta de quién era. Eso casi me cuesta la vida, ya que los Tarsh tenían negocios con Targus y, según creía, pidieron mi cabeza como regalo de bienvenida. Eso acabó mal para Targus, y esperaba que Cratton hubiera captado la indirecta.

Pero qué ilusa fui.

—Para ti soy la «Condesa Taverlinn», Varlon —dijo Imora Tarsh. Su acento era el típico de Ciudad Sal, totalmente fuera de lugar en aquel entorno. Me observaba detenidamente y, conforme pasaban los segundos sin que un grupo de matones armados irrumpiera en la habitación, recuperé un poco de mi compostura. Imora siempre fue considerada la más astuta de los hijos de Cratton. Demasiado astuta para meterse sin más en una habitación con alguien que podría matarla y que pensaría que Imora le deseaba algún mal. Tenía que haber algo más en todo esto.

—Está bien, jugaré —dije, ganando tiempo mientras trataba de recordar mi ruta de escape a través de la casa—. Ahora eres una condesa. Eso es algo que simplemente sucede, ¿no?

—No es algo que suceda «porque sí» —respondió Imora con una risa burlona—. Pero todo el mundo tiene un precio, y si eres una familia acaudalada que invirtió sus últimos recursos en el distrito de Korsk y acabó en bancarrota después del desastre, ese precio puede ser sorprendentemente bajo. Lloraron, pero al parecer el dolor de perder su estatus a manos de alguien de sangre baja como yo era más tolerable que el dolor muy real con el que amenazaban sus acreedores.

Parpadeé.

—¿Eres… realmente una condesa?

—Desde hace poco —admitió Imora—. Y no lo he hecho público. Por eso esa chica de Scairns no tenía idea de quién estaba contratando como guardaespaldas por una noche. Te estaba buscando a ti en particular.

—¿Me necesitabas? —mis pensamientos brotaron de mis labios—. Espera, ¿esto es realmente un trabajo? ¿Esperas que venga a ser tu protectora después de que intentaste que me mataran?

—Eso fue idea de mi padre —me corrigió Imora con seriedad—. No podía superar la muerte de Piotr, pero logré convencerlo de que dejara el asunto en manos de Targus. Fue una mala decisión comercial para nosotros, pero al menos nos dimos cuenta rápido de lo incompetentes que eran. Supongo que, de alguna manera, te debemos las gracias por eso. Eres ex-Militarum y conozco bien tus habilidades, así que… —extendió las manos, como si eso lo explicara todo.

Rodé los hombros, sin poder creer que no se avecinaran problemas en cualquier momento, aunque Imora parecía carecer de la amargura que yo habría esperado. Mucha gente tomaría la muerte de un hermano como algo muy personal.

—Piotr era un bruto que disfrutaba demasiado con la violencia —respondió Imora—. Tenemos matones para esas cosas, pero él quería ensuciarse las manos. En cambio, tú le disparaste y me dejaste como la heredera de mi padre. —Se encogió de hombros—. Bueno para mí. Padre, como le gusta alardear, construyó su imperio desde los restos de aquellos con los que creció, pero le falta visión. Podemos ser mucho más que los reyes y reinas de las cloacas y fábricas. Eso es lo que intento iniciar esta noche: necesito socializar.

Alguien que afirmara que Cratton Tarsh carecía de visión normalmente no tardaba en perder la suya, pero quizás fuera diferente siendo su hija. Reflexioné un momento.

Primero, Imora no había hecho ningún intento de matarme. De hecho, había mandado hacer ropa para mí que incluía armadura y había dado una razón plausible de por qué no me guardaba rencor por la muerte de Piotr.

Segundo, a menos que algo muy extraño sucediera, dado que estaba vestida elegantemente en la Sala Taverlinn, debía asumir que ahora era realmente una condesa.

Tercero, estaba claro que todavía tenía algo de dinero, como demostraban mi ropa, la suya y la presencia continua del ayudante de la Casa Taverlinn, cuya desaprobación general tenía ahora más sentido, considerando lo que había visto pasar a la familia a la que sus ancestros habían servido durante cinco generaciones, y ante la cual ahora tenía que responder. Después de todo, mi pago estaba bastante asegurado,.

En cuarto lugar, esta sería una manera excesivamente complicada de intentar matarme, y ver a Imora Tarsh tratando de encajar con los magnates de Varangantua sería todo un espectáculo, pensé.

Me erguí. La familiaridad del uniforme me llevó de vuelta a los ritmos militares, así que coloqué las manos detrás de la espalda y miré al frente, imitando mi propia versión de la obediencia con la mirada irónica del ayudante. Si Imora Tarsh estaba pagando por una exguardia como protectora, eso era exactamente lo que iba a recibir, especialmente si eso me ahorraba tener que conversar con ella.

—¿A dónde, milady?

La finca de Izkhana Surumir Fareltan era todo lo que la de los Taverlinns debería haber sido, y más. No había un centímetro descuidado en los extensos y ondulantes prados, ni una hoja fuera de lugar en los árboles ornamentales. El sol ya se había ocultado, y los jardines se iluminaban con el cálido resplandor de las lámparas de calor, creando charcos de luz dorada y profundas sombras. Apreté firmemente el volante del vehículo de Imora, el coche de la condesa Taverlinn, mientras avanzábamos suavemente por el largo camino.

—Pareces tensa —observó Imora desde el asiento trasero. Había una mampara de espejo para separar a los magnates de su conductor, pero, para mi disgusto, ella no la había subido.

—Es el derroche —respondí con frialdad—. Hay habitáculos enteros sin electricidad, o si la tienen, sus habitantes no pueden permitirse calentar sus hogares. ¿Y estos ricachones gastan todo este calor en la noche solo para lucir un poco más?

—Esa es la esencia de los magnates, ¿no? —dijo Imora—. Debes ser derrochador, o la gente pensará que no puedes permitirte lo básico. —Resopló—. Es como si dos matones de la costa compararan el tamaño de sus cuchillos, pero en una escala mucho mayor.

—¿Y se han sumergido de lleno en eso? —No me molesté en ocultar mi sarcasmo, dirigido principalmente a los magnates, pero dejando algo para Imora Tarsh.

—Cariño —dijo Imora, y su voz, de repente, dejó de tener ese tono de Ciudad Sal para convertirse en algo mucho más suave—, a mí no me importa la sociedad, sino las oportunidades. Los magnates cometen robos que harían palidecer de envidia a mi padre, y la mayoría de los Lex ni siquiera les prestan atención. ¿Sabes que esta noche se supone que es una recaudación de fondos para esas pobres almas que quedaron sin hogar y desamparadas por el accidente del barco? —se rió con malicia y su voz retomó su tono habitual—. Pero la mayor parte del dinero se evaporará en bolsillos ocultos, en proyectos que nunca se concretarán o en equipos producidos por una fracción de su costo declarado y que no funcionan como deberían. Si intentáramos algo así en las callejuelas, acabaríamos en las cunetas, sin hígado.

No me atreví a responder. El Emperador sabía que mis manos estaban lejos de estar limpias en asuntos relacionados con la Lex, pero era una cuestión de supervivencia: podía morir de hambre, trabajar hasta morir en un manufactorum o sumergirme lo suficiente en el mundo del crimen como para mantenerme alimentada, vestida y alojada. Por otro lado, yo venía del Astra Militarum, donde la muerte te acechaba cada día, pero al menos hasta que llegaba tenías derecho a un saco de dormir y raciones. En el caso de Imora, que había crecido en Varangantua, podía entender que, ya que alguien estaba lucrando con la inmunidad de los sancionadores, bien podría ser ella.

Detuve el coche en una zona de grava donde ya había vehículos lujosos estacionados. Parecía que los transportes de los asistentes estaban ahí para ser exhibidos y juzgados tanto como sus propietarios, en lugar de ser llevados a un aparcamiento. Era la primera vez que conducía algo tan caro como un Sullaina, que parecía lujoso, pero tenía una maniobrabilidad promedio y el motor no era lo suficientemente potente para su tamaño, según mis cálculos. Aún así era superado por la mayoría de los otros vehículos presentes.

—¿Es un Marvus platinado? —pregunté con incredulidad, observando las elegantes líneas del que probablemente era el vehículo civil terrestre más caro del planeta, situado a dos vehículos de distancia.

—No te quedes boquiabierta —dijo Imora, retomando su voz aristocrática, con sonidos vocálicos cuidadosamente modulados y consonantes suaves—. Tu papel esta noche es mantenerte inexpresiva incluso ante las muestras de riqueza más exorbitantes, para dar a entender que estás acostumbrada a extravagancias similares en mi servicio.

—Creía que mi papel era ser tu protectora —dije, mirándola por encima del hombro.

—Tu papel es hacerme quedar bien —respondió Imora—. Aquí nadie necesita un protector; sería un insulto para el anfitrión si sintiéramos que lo necesitamos. No, es para demostrar que podemos contratar a alguien letal y pagarle lo suficiente para que nos siga como un perro domesticado. Todo es cuestión de apariencias. —Hizo una mueca y, para mi sorpresa, me di cuenta de que compartía mi desagrado por la situación. Para ella, esto no era más que el siguiente paso lógico en el camino que su padre había iniciado para salir de la miseria—. Mira, todo lo que tienes que hacer es seguirme, parecer aburrida pero alerta. Hazlo y te ganarás tu paga.

—Me parece bien.

Salí del Sullaina y le abrí la puerta a Imora. Se bajó sin mirarme, pero yo ya estaba acostumbrado a ser ignorado por oficiales superiores. La seguí mientras se dirigía hacia un grupo de dandis brillantes y resplandecientes bajo las ramas de un enorme zillow plateado —el costo de mantener un árbol así en Varangantua debía ser astronómico, y era solo uno entre muchos—, pero dos sirvientes elegantemente vestidos nos detuvieron.

—Tengo una invitación —dijo Imora, con un tono de acero tranquilo envuelto en una suave indignación, pero la sirvienta de la izquierda simplemente negó con la cabeza y sacó un dispositivo de seguridad.

—Es una precaución habitual, milady —dijo con la voz monótona de quien tiene un trabajo que hacer y lo hará, sin importar cuánta ira de la alta sociedad reciba. Su revisión a Imora resultó negativa; la revisión que me hizo su compañera detectó, como era de esperar, mi espada de combate en mi cadera izquierda, así como la pistola en la derecha. Era un modelo Mons, pero de alta calidad, que probablemente valdría un mes de comida si lo vendiera en la calle. Tanto la pistola como el cinturón de armas provenían del arsenal de Taverlinn.

—¿Qué haces? —pregunté cuando el sirviente sacó dos gruesas bandas de color rojo brillante de un material que parecía plastek resistente y flexible, y me alcanzó el cinturón. Imora me lanzó una mirada molesta, pero proteger mis armas encajaba perfectamente en mi papel, lo cual era afortunado, porque iba a suceder le gustara o no.

—Todas las armas deben quedar atrás —dijo el criado, aunque al menos se detuvo ante mi mirada fija.

Alcé las cejas.

—¿Y si hay una amenaza para la vida de milady?

—La izkhana liberaría los lazos de paz mediante una onda portadora —explicó el criado. Miró a Imora—. Es una condición de entrada, milady.

Imora hizo un gesto despectivo con la mano y miró hacia otro lado, aparentemente sin querer malgastar su aliento con un simple lacayo. La sirvienta, experta en interpretar expresiones y gestos de los magnates, lo tomó como un consentimiento y cerró las ataduras, asegurando mi cuchillo en su vaina y mi pistola en su funda. Probé ambos y asentí con la cabeza, mostrando satisfacción por haber completado su tarea con competencia, pero en realidad me sentía incómoda. Nunca iba a ningún lado sin mi cuchillo de combate, un Aguijón de los Escorpiones Formund, y aunque técnicamente seguía llevándolo, la imposibilidad de desenfundarlo ya me preocupaba más de lo que hubiera imaginado.

Imora cruzó el césped sin esperar a ver si había terminado, y la seguí, intentando parecer aburrida pero alerta mientras observaba los alrededores. Los oscuros terrenos eran una pesadilla desde el punto de vista de un salvavidas: el deliberado contraste estético entre luz y sombra dejaba innumerables lugares donde incluso un asesino inexperto podía esconderse. La finca estaba protegida por escudos de vacío, ¡escudos de vacío dignos de un emperador instalados en una residencia privada!, con una estrecha abertura en la puerta para la entrada y salida de vehículos, pero no tenía idea de si estaban calibrados para impedir que alguien trepara por los muros fronterizos.

Intenté descartarlo como algo que no me incumbía, pero me habían contratado como protectora, aunque el trabajo esencialmente consistiera en ser un adorno llamativo. Además, lo que no había considerado mientras lidiaba con la idea de que Imora Tarsh se convirtiera en una magnate y además no quisiera matarme, era cómo reaccionaría su padre si le ocurriera algo. Seguramente querría venganza. La clasificación de este trabajo en mi mente bajó bruscamente de «rentable y vale la pena el riesgo» a «mejor no tocarlo ni con un palo», pero ya era demasiado tarde para retractarme.

Entonces mejor era asegurarme de no morir.

El grupo de magnates parlanchines y risueños parecía haberse revestido de estrellas o sombras, variando según el humor del momento. Su círculo se deformó ligeramente cuando Imora se acercó, como un grupo de ratas esquiroles al recibir a una nueva, al menos hasta que se han olfateado mutuamente para saber quién es la recién llegada. Sentí el mismo tipo de indagación aquí, con ojos entrecerrados, dientes inconscientemente mostrados bajo sonrisas forzadas, y cambios de posición para hacerse más o menos visibles, dependiendo del rango y el temperamento. Imora tenía razón al decir que todo aquello era esencialmente similar a cualquier reunión de pandilleros en una casa de fiesta, alardeando y mostrando sus armas abiertamente.

—Buenas noches a todos —dijo Imora en voz baja, como si su llegada no fuera nada especial. Agradecí su cautela inicial, pero parecía que no iba a funcionar: varios de los magnates le dieron la espalda, algunos con evidentes muestras de desdén. Los que aún la reconocían parecían entre divertidos, curiosos y desdeñosos.

Imora no era la única bajo escrutinio. Todos los magnates tenían los ojos abiertos y me inspeccionaban. Miré entre ellos, devolviéndoles el favor, y los evalué.

La mayoría eran corpulentos, generalmente impresionantes en físico. La mayoría eran hombres y de buena apariencia, o casi: como el soldado heroico del Astra Militarum que se ve en los carteles de reclutamiento o que es elegido de su regimiento para aparecer en las videocapturas. Descarté de inmediato a la mitad de ellos, que no eran más que piezas de exhibición para lucir bien con vergonzosas cantidades de adornos dorados; carecían de la postura o la agudeza necesarias para ser verdaderos combatientes. Uno o dos de los restantes me parecieron pandilleros callejeros disfrazados, nerviosos e incómodos en ese entorno, pero posiblemente útiles en una pelea.

Luego estaba el grupo que probablemente eran profesionales, entrenados de por vida, entre los cuales identifiqué a dos posibles exmilitares del Militarum. Ambos hombres, uno con piel bronceada y pelo negro tan corto que dejaba ver su cuero cabelludo, y el otro pálido y delgado, con un anillo de tatuajes azules alrededor del ojo izquierdo y el pelo rojo dorado, rapado y trenzado en una cola. El pelirrojo acompañaba a un joven que vestía un largo chaleco con bonitos estampados y unos pantalones sueltos de diamantina que podrían costar tanto como todo mi hab-block. Su expresión arrogante hacia Imora daba la impresión de que estaba compuesto principalmente de nariz y dientes. El otro se mantenía detrás de una mujer cuyo vestido diáfano y ondulante de azul hielo pálido realzaba más de lo que ocultaba las curvas de su corpiño blanco exquisitamente confeccionado, pareciendo una diosa invernal envuelta en nubes. Miraba a Imora con la expresión que uno pondría a un niño de ocho años que anuncia haber descubierto cómo mejorar la estabilidad de los campos Geller.

—Y tú, ¿quién eres? —preguntó el magnate de diamantina, con un tono que sugería la necesidad de desinfectarse la boca tras hablarle.

—La condesa Taverlinn —respondió Imora. No parecía tan furiosa como seguramente estaba, pero los Tarsh estaban acostumbrados a ser objeto de burlas… simplemente se encargaban de las represalias en las sombras después.

—Querida —dijo la mujer—, me he encontrado muchas veces con la condesa Taverlinn en estos eventos, y puedo asegurarte que no eres ella, ni ninguna de sus hijas.

—Conociste a la antigua condesa —dijo Imora seriamente—. Tal vez no te hayas enterado de que el título ha cambiado de manos.

—¿Te tragaste el cuento? —declaró el hombre, con palabras que destilaban auténtico horror.

Imora soltó una carcajada, un sonido más delicado de lo que creía capaz un Tarsh.

—Tuve el privilegio de ayudar a la familia en una situación desafortunada, y me agradecieron tanto que insistieron en que aceptara su título.

No pude evitar que se me torcieran los labios ante semejante tontería. El hombre se giró sobre sus talones y se alejó, y la mayoría de los presentes comenzaron a dispersarse sutilmente, como ratas que habían decidido que la recién llegada no era presa fácil y que, además, no merecía su tiempo. Sin embargo, la mujer que parecía una diosa del invierno pareció encontrar divertida la réplica de Imora.

—Creo que Dovolira siempre ha sido un poco ingenua —reflexionó—. Es una pena que se encontrara fuera de tu alcance, pero estas cosas pasan. Eja, Margravaine Peralka. —Extendió una mano, Imora la cogió y besó sus labios contra ella.

—Imora.

La margravaine le devolvió el gesto.

—Entonces, no te faltan modales. ¿Eres de una familia de comerciantes?

—Nada tan respetable, me temo —dijo Imora, mostrando una sonrisa. Era una estrategia atrevida insinuar que provenía de una familia de delincuentes, pero tal vez el doble farol funcionara en una compañía como esa, simplemente porque los magnates nunca lo creerían. Peralka sonrió de todas formas, como si Imora fuera una pícara encantadora y no la asesina sin remordimientos que sabía que era.

—Pareces interesante, querida, así que te daré un consejo. En estos eventos, es cortesía presentarse primero al anfitrión —dijo extendiendo una manga para señalar otro enorme árbol. Había visto más árboles de los que podía contar durante mi carrera en el Militarum, pero sólo como cobertura, así que no era bueno identificándolos. Sin embargo, las hojas rojo oscuro, casi negras, de este me recordaban a las de un roble sanguinario—. La izkhana está allí —continuó Peralka—. Si vas ahora, podrás alcanzarla antes de que se dé cuenta de tu error.

—Muchas gracias —dijo Imora, inclinando la cabeza. Caminó en la dirección indicada y yo la seguí. Mientras cruzábamos el césped, noté que la magnate de diamantes estaba hablando seriamente con otro grupo no muy lejos, y nos lanzó una mirada desagradable.

—Eso ha ido mejor de lo que esperaba —dijo Imora en voz baja.

—Que sepas que si alguien llama a los sancionadores, dejaré que te atrapen —murmuré a mi vez.

—¿Llamar a los sancionadores? —dijo Imora, divertida—. Aquí nadie haría algo tan… grosero.

Si la Margravaine Peralka era una diosa del invierno, la Izkhana Surumir Fareltan era una deidad del verano. Su cuello y brazos de piel morena estaban adornados con gruesos torques de oro, sus dedos brillaban con anillos dorados y sus muñecas lucían brazaletes del mismo metal, y su pelo blanco estaba sujeto con agujas doradas que hacían que su cabeza pareciera un estallido de sol. Su vestido, un ajustado corpiño sin mangas sobre una falda plisada semiesférica, era de un verde intenso y vibrante con toques de oro. A pesar de mi predisposición a no gustarme, dada la ostentación que había presenciado, tuve que admitir que su apariencia era impresionante.

Izkhana apenas lanzó una mirada a la reverente Imora y extendió perezosamente una mano para que se la besara. A diferencia de la margravaine, Fareltan simplemente retiró su mano sin devolver el gesto.

—Condesa Taverlinn, milady —murmuró Imora. La izkhana asintió y con un gesto de la mano indicó que la cortesía había sido suficiente; no era un destierro propiamente dicho, sino simplemente un reconocimiento de que Imora ya había cumplido con el protocolo y podía moverse y socializar como quisiera, siempre que fuera en otro lugar.

—¿Vuelves con tu nuevo amigo? —pregunté en voz baja mientras Imora se alejaba. Me resultaba curioso verla tan rechazada por la alta sociedad, pero parecía manejarlo bastante bien.

—No sería adecuado parecer tan desesperada —contestó Imora sin apenas mover los labios. Probablemente no era bien visto que un magnate mantuviera una conversación con su guardia personal, después de todo—. No, creo que aquel grupo allí… —indicó con un sutil movimiento de cabeza.

—¡Tú! —exclamé en voz baja, siguiendo su mirada.

Las palabras estaba cargada de tanta agudeza y malicia como un disparo. Me giré hacia él, adoptando la urgencia de mi personaje fingido, y contuve un gemido al ver a Diamondsilk y su guardia pelirrojo acercándose, flanqueados por otros dos magnates y sus ayudantes.

—¿Eres tú quien ahuyentó a mi querida Dovolira? —bramó uno de los recién llegados. Era un hombre mayor, con unos bigotes grises tan gruesos como mi muñeca, apoyado en un bastón tallado en madera oscura que parecía absorber la luz—. No voy a quedarme de brazos cruzados. Exijo una satisfacción.

Imora parecía confundida.

—Disculpe, señor. ¿Me está retando a… un duelo?

Me estremecí. Aunque Imora no fuera tan aficionada a los negocios violentos como su hermano, ningún miembro del clan Tarsh era ajeno a ensuciar sus cuchillos. Ella destrozaría a ese pretencioso sin despeinarse, o lo llenaría de balazos, o cualquier otra forma de combate que propusiera. Una parte de mí estaba horrorizada ante la perspectiva, pero otra parte secretamente lo deseaba. No tenía afecto por Imora Tarsh, pero la indignación de esta gente ante la intrusión de un extraño en su mundo privilegiado me hacía querer verla derribar las barreras que intentaban levantar y reírme de ellos.

—Típica ignorancia de sangre baja —dijo el hombre con sorna—. ¡Ankov!

Su propio guardia dio un paso hacia mí y se quitó la chaqueta, justo cuando Imora y yo nos dimos cuenta de lo que estaba sucediendo.

Imora se volvió hacia mí.

—No sabía que hacían pelear a sus guardias como si fueran combatientes en los pozos de apuestas —siseó, y comprendí con asombro que en realidad era una especie de disculpa.

—¿No pensaste que después de arrebatarle el título a una magnate por la fuerza, una de sus amigas no iba a reaccionar? —le respondí.

—No creía que tuviera ninguno —admitió Imora, mirando por encima del hombro.

Mi primer instinto fue rechazar el desafío. No tenía nada que ganar y no había una amenaza real para la vida de Imora. Si se marchaba con su reputación destruida antes de empezar su vida en la alta sociedad, no sería problema mío, como solíamos decir en Formund. Sin embargo, otros magnates se acercaban para ver el espectáculo, con sus guardias personales listos, y aunque me importaban poco las opiniones de la aristocracia, descubrí que no quería ser visto como un cobarde por aquellos que consideraba mis iguales.

Me quité la chaqueta blindada que Imora me había proporcionado y me quedé en un chaleco sin mangas y pantalones de vestir.

Mi oponente, Ankov, era más o menos de mi altura, pero más corpulento, con una capa de grasa sobre músculos funcionales. Parecía algo disgustado por la situación, pero era evidente que no contrariaría las órdenes de su jefe. No podía verlo claramente, así que opté por la cautela y asumí que era peligroso hasta que se demostrara lo contrario.

—¿Cómo funciona esto? —pregunté, estirándome—. ¿Primera sangre o qué?

—Hasta que uno no pueda o no quiera continuar —dijo el magnate de los bigotes grises con cierto regocijo. Contuve una mueca, sabiendo que esto podía terminar en huesos rotos o peor, pero no tuve tiempo de reconsiderar mi decisión, pues Ankov se lanzó sobre mí sin previo aviso.

Salí a su encuentro y me lancé hacia él para darle una patada en el torso con la suela de mi bota. El impacto lo detuvo con un jadeo de aire, pero me derribó al suelo. Rodé y me levanté tan rápido como pude, decidida a no darle la oportunidad de abalanzarse sobre mí. Esta vez fue más cauteloso y me golpeó un par de veces en la cara, y luego un derechazo que desvié con un manotazo. Lo que no vi hasta demasiado tarde fue su pierna izquierda al final de esa combinación, que impactó justo debajo de mis costillas y me dolió como si me hubieran golpeado con un tubo de metal, una sensación, desafortunadamente, conocida para mí.

Ahora era yo quien se quedaba sin aliento, inclinada hacia la derecha intentando recuperar el resuello, pero aún así logré pisarle la rodilla a Ankov cuando se acercó con demasiada impaciencia. Su pierna se dobló, soltó un grito de dolor y aproveché para darle un puñetazo en la mandíbula lo bastante fuerte como para tirarlo de espaldas sobre la hierba, sintiendo dolor en mis nudillos. Dudé entre lanzarme sobre él, arriesgándome a enfrentarme a un adversario más grande y fuerte, o retroceder y darle tiempo para recuperarse. Esa duda probablemente me salvó la vida, porque fue en ese momento cuando el suelo comenzó a vibrar bajo nuestros pies.

—¿Terremoto? —gritó alguien, pero el ritmo era demasiado regular en comparación con las réplicas del impacto de Korsk. Ankov intentó levantarse, pero las vibraciones lo hicieron caer de nuevo. Solo tuvo tiempo de mirar confundido antes de que el suelo bajo él cediera y estallara en una explosión de calor y metal giratorio, vaporizándolo y despedazándolo en menos de un segundo.

Todos gritaron y retrocedieron a trompicones, yo incluida. Tardé un momento en comprender: parecía una tuneladora, como las utilizadas en Korsk cuando grandes cantidades de trabajadores quedaron atrapados bajo escombros o refugiados en túneles sin salida.

Y no estaba sola.

Dos más surgieron del suelo a unos cincuenta metros a cada lado de nosotros, mientras otra emergía detrás de mí, en la base del roble sanguinario. Las ametralladoras de la parte delantera destrozaron el tronco sin más problemas que los que habían tenido con el suelo, y el gigantesco árbol comenzó a caer hacia nosotros con una lentitud engañosa.

—¡Corran! —grité, agarrando a Imora del brazo y arrastrándola conmigo, intentando desesperadamente salir de la sombra del impacto de las ramas.

No pudimos escapar a tiempo. El enorme peso del árbol quebró las ramas que impactaron primero, enviando fragmentos de madera volando en todas direcciones, como si el valor de un edificio entero se hubiera hecho añicos. Por poco, una rama gruesa como mi pierna no me empaló, pero el impacto de las ramas más pequeñas me tiró al suelo. Sentí un momento de pánico desesperado, pero a pesar de los cortes en los brazos y la frente, parecía haberme librado de algo peor que un golpe fuerte. Luché por levantarme, siseando de frustración por las hojas que me azotaban el rostro y las partículas de corteza que se me metían en los ojos, pero me quedé paralizado cuando escuché gritos y vi figuras corriendo con armas.

Los magnates gritaban, y el agudo disparo de una pistola automática —un solo tiro al aire como advertencia— dejaba claro que las armas de los recién llegados no venían a restablecer la paz. A través de las ramas, vi a un noble herido por un arma aguja y a su guardia siendo golpeado en la cara con la culata de una pistola automática.

—¿Qué demonios está pasando? —siseé a Imora, antes de recordar que quizás ni siquiera estuviera viva. Sin embargo, las ramas detrás de mí se movieron ligeramente y su mano tocó mi muñeca.

—Deben ser los Vorozny —dijo Imora con voz grave y tensa—. Se han vuelto más audaces desde Korsk; he oído que han secuestrado a algunos magnates menores para pedir rescate, pero nada como esto.

Hice una mueca, pero la pregunta era inevitable.

—¿No es cosa tuya, entonces?

—He venido aquí para hacer alianzas, no enemigos —espetó Imora—. ¿Por qué demonios iba a ser obra mía?

No tenía sentido que Imora se pusiera en una posición en la que una bala perdida pudiera alcanzarla, así que traté de contener mi paranoia y considerar las cosas. Estábamos fuera de vista, menos evidentes que los magnates que estaban siendo acorralados. Los Vorozny no querrían arriesgarse a ser capturados por las fuerzas de seguridad, que seguramente ya estarían en camino. ¿Quizá podríamos quedarnos aquí?

—¡Sorena! —exclamé, dándome cuenta de la gravedad de la situación.

Giré la cabeza para pedirle a Imora que se calmara, pero rápidamente entendí la razón de su urgencia.

Fuego.

Uno de los focos de calor instalados en las ramas más bajas del maldito roble sanguinario debió haberse roto al caer el árbol, incendiando la hierba y el propio árbol. Las llamas se extendían rápidamente y no quería imaginar qué pasaría si nos quedábamos allí.

La opción de enfrentarme a un enemigo armado o ser quemado vivo no era realmente una elección para un soldado. Comencé a luchar para levantarme, intentando no revelar mi posición. Por suerte, el pánico causado por la llegada de los Vorozny y el incendio evitaba que alguien se fijara en las sombras entre las ramas.

—¡Aquí! —susurró Imora. Estaba justo detrás de mí y me entregó algo suave pero rígido: mi chaqueta blindada, que había sostenido durante la pelea. Me la volví a poner y busqué mis armas, pero descubrí con consternación que aún no podía usarlas.

—¿Qué demonios…?

—Ya tienen a la izkhana —murmuró Imora, pasando la mano por encima de mi hombro para señalar a una figura dorada y claramente drogada que era arrastrada sin resistencia entre dos matones de Vorozny—. No soltó el lazo de paz a tiempo.

—Estamos muertas —gruñí, mirando de nuevo hacia el fuego por encima del hombro. Aún sabía cómo prefería morir, pero habría deseado tener una oportunidad de luchar.

—Vienen hacia aquí —siseó Imora. Me arrastró hasta que me agaché y se acercó tanto que su aliento me hizo cosquillas en la oreja—. ¿Puedes con ellos?

Parpadeé sorprendido al comprender el plan de Imora. Los Vorozny que arrastraban a la izkhana se dirigían hacia el túnel creado por la caída del roble, pasando justo por nuestro lado. Si lográbamos atacarlos sin ser descubiertos y encontrar el control para liberar los lazos de paz…

Era una posibilidad remota, pero mejor que morir quemados.

Tomé una rama rota y la partí hasta que tuviera la longitud de mi brazo. El crujido me estremeció, pero el ruido del fuego y el caos general parecieron disimularlo lo suficiente. Avancé sigilosamente, lo que implicaba sortear incómodamente las ramas caídas, pero finalmente llegué a un punto que esperaba fuera suficientemente cercano.

El Vorozny pasó a nuestra altura, a pocos metros. Pude ver la cabeza caída de la izkhana y los rostros tensos de sus captores, maldiciéndola a ella y entre ellos mientras uno pisaba su bata y ambos tropezaban. Los seguí en silencio.

Mi adrenalina, ya elevada por el enfrentamiento con Ankov y el casi ser aplastada por un árbol, me mantenía en un estado de hiperconcentración, donde todo parecía moverse más lento. Con un paso, levanté mi garrote improvisado y con el siguiente lo estrellé contra la nuca del Vorozny de la izquierda.

El golpe lo derribó y la rama resistente no se rompió en mis manos. Cuando la izkhana cayó a un lado, golpeé con mi arma la cara del segundo matón. Oí crujir su nariz y cayó gritando y sangrando. Intentó levantar su pistola automática, pero le golpeé la mano con la rama, quitándosela. No me atreví a pelear por ella, así que lo golpeé repetidamente en la cara en un frenesí de pánico hasta que dejó de moverse.

Cuando me giré, Imora estaba sacando sus pulgares de los ojos del matón, con una expresión de satisfacción sombría en su rostro. No me había percatado de que me seguía.

—Espero que sepas cómo activar el lazo de paz —le dije con firmeza, agachándome para tomar la pistola automática del matón incapacitado. No quería alertar a nadie disparando antes de tiempo, pero era probable que el primer indicio de que nos habían descubierto fuera un disparo en mi dirección, así que estaba lejos de sentirme tranquila.

—Probablemente sea uno de los brazaletes —murmuró Imora. Me entregó su mano derecha—. Es diestra, así que estará en la muñeca izquierda…

Presionó un adorno cuadrado en el brazalete, que hizo clic hacia adentro, pero los inhibidores de mis armas no se desactivaron.

—¿Y si pruebas con su pulgar? —sugerí con urgencia.

—Eso iba a intentar después —replicó Imora. Tardó unos segundos, que parecieron eternos, en presionar el pulgar derecho de la izkhana en el brazalete.

Mi cinturón de armas zumbó levemente y los lazos desaparecieron. Pasé la pistola automática a la mano izquierda y desenfundé la Mons con la derecha, sintiéndome como un pistolero de holovídeo, pero no iba a desperdiciar la oportunidad de disparar con ambas manos.

—Bien, salgamos de aquí.

Imora recogió el arma aguja del hombre que había matado.

—No seas ridícula y ayúdame a alejar a la izkhana del árbol.

La miré incrédula.

—¿Cómo que no sea ridícula? Estás siendo…

En ese momento, una repentina ráfaga de disparos nos hizo tirarnos al suelo por instinto. Los demás guardias también habían descubierto que podían usar sus armas, y a nuestro alrededor se desataban combates cuerpo a cuerpo. Aproveché el caos para apuntar a un Vorozny iluminado por las llamas crecientes y lo derribé con una ráfaga de la pistola automática.

—Cualquiera que venga a ayudar dará prioridad a la izkhana —dijo Imora mientras manipulaba el arma aguja—, así que el lugar más seguro es a su lado.

—¡Sólo si no asumen que fuimos nosotras quienes la drogamos! —repliqué, aunque la idea de volver al vagón a través de un tiroteo tampoco me atraía. Observé el árbol en llamas, cuyo calor aumentaba incómodamente—. Bien, hagámoslo a tu manera.

Guardé el arma láser y tomamos cada una un brazo de la izkhana, arrastrándola por la hierba en lugar de intentar sostenerla como habían hecho sus secuestradores. Nos sobresaltamos cuando una bala perdida pasó zumbando cerca de nuestras narices, pero nos apresuramos a buscar refugio tras un arbusto de frangia llorona.

—Debería haber un ajuste de contra arco en esta cosa para despertarla —murmuró Imora, manipulando la aguja.

—Si te equivocas, podrías matarla —advertí.

—Entonces seguimos tu plan y corremos —dijo Imora encogiéndose de hombros. Lanzó un dardo al cuello de la izkhana con un suave zumbido.

Surumir Fareltan se levantó de golpe con un grito ahogado, los ojos muy abiertos y babas cayéndole por una comisura de los labios. Apartó el dardo de un manotazo y nos miró desorientada.

—¿Quién…? ¿Qué…?

—Intento de secuestro, milady —dijo Imora, con sorprendente suavidad dadas las circunstancias—. Matamos a tus asaltantes y te revivimos.

—¿Taverlinn? —dijo la izkhana, sin aliento. También me echó un vistazo, pero obviamente no me consideró digna de reconocimiento, apartando la mirada inmediatamente después—. Bien… yo… gracias.

—Dígame, por favor, que sus fuerzas de seguridad están en camino —dije, aún no dispuesta a renunciar completamente a mi plan de huida.

—Bastión-U controla constantemente mis datos biométricos —dijo la izkhana, recuperando su altivez a pesar de estar sentada en un arbusto con una bata rota—. Si me desmayo o pierdo el conocimiento sin previo aviso, se llama automáticamente a los sancionadores y se les transmiten los códigos para desactivar los escudos de vacío.

Compartí una mirada con Imora. Ninguno de los dos había anticipado que la primera respuesta a la situación fuera la aparición de sancionadores reales. Por otra parte, tal vez el plan de Imora había sido más acertado de lo que pensé: era preferible que nos encontraran con la propietaria de la finca en vez de huir del lugar.

De repente, el zumbido y los primeros reflectores en el cielo anunciaron la llegada de los Zurov, los helicópteros artillados de seis plazas de los sancionadores. Debieron de haberse movilizado rápidamente, pero eso era un privilegio de los magnates: una respuesta masiva de Lex si se desmayaban inesperadamente, a diferencia de los barrios bajos, donde una desaparición probablemente pasaría desapercibida, y en el mejor de los casos, resultaría en una multa para alguien por no informarlo a su supervisor.

La diferencia era repugnante. Sin embargo, en esta ocasión, reflexioné amargamente mientras los helicópteros de combate se acercaban y los Vorozny restantes empezaban a huir, resultó ser extremadamente útil.

Lo único que me alertó fue el estruendo de unas pisadas, y entonces una silueta emergió del humo con una tosca escopeta de cañón en la mano. Otro matón de Vorozny, buscando una salida, con los ojos desorbitados y brillantes. Nos vio —a dos magnates y a un guardia armado— y reaccionó de la única manera esperada. Abrió fuego.

Puede que hubiera sido más rápida en el gatillo, aunque no lo sé con seguridad. En su lugar, me lancé delante de Imora y la izkhana, protegiéndolas con mi cuerpo. Escuché el chasquido del stubber y sentí los impactos en la columna y las costillas, duros como martillazos, pero el chaleco blindado resistió y su arma chasqueó vacía después de cuatro disparos; ya debía haber disparado algunos antes.

Probablemente habría huido, pero tengo una norma. No soy una asesina a sueldo ni una soldado a sueldo, pero si alguien intenta matarme una vez, me aseguro de que no tenga una segunda oportunidad. Me giré y disparé, la ráfaga de la autopistola atravesó su pecho en pequeñas erupciones de sangre y carne, culminando con el disparo que le hizo un agujero en la cara. Cayó hacia atrás, muerto antes de tocar la hierba.

—Mi palabra —dijo débilmente la izkhana, fijando sus ojos en mí. Ahora sí que me había notado; de hecho, no apartaba la mirada. Miré a Imora, preguntándome si me habría metido en problemas por haberla eclipsado, pero ella parecía ligeramente aturdida.

—Vamos, milady —dije, extendiéndole la mano a la izkhana y ayudándola a levantarse cuando la aceptó. Imora se puso de pie por su cuenta y se unió a mí mientras guiábamos a nuestra anfitriona hacia los reflectores que se aproximaban.

—¿Quién de los dos está más sorprendido de que te hayas arrojado delante de un arma por mí? —preguntó Imora.

—Yo —respondí sin mirarla—. Definitivamente yo.

—¿Qué quieres que te diga? Si me contratan para un trabajo, lo hago a la perfección —comentó Imora.

Evito a los sancionadores siempre que puedo, como cualquier persona con sentido común, independientemente de su posición social. Para gente de los barrios bajos como Imora y yo, son matones intimidantes. Para los comerciantes, son molestias que requieren sobornos. Para los magnates, son un recordatorio desagradable de que no todo es tan perfecto como les gustaría.

En el pasado, los sancionadores me habían golpeado, escupido, acosado y disparado. Pero aquella noche, cuando me vieron como un guardia de la condesa, ex Militarum, que había salvado a Izkhana Fareltan, me mostraron respetuosas inclinaciones de cabeza, como profesionales que reconocían a otro cuyas acciones habían facilitado su propio trabajo. No hubo desprecios ni gestos amenazantes.

Lo prefería, aunque me molestara admitirlo.

Imora se había adelantado. Al volver a Taverlinn Hall, su ayudante nos esperaba en el hangar de vehículos con un elegante bolso de tejido sintético que contenía, según descubrí al recibirlo, los honorarios acordados y algo extra.

—La velada presentó retos inesperados que has enfrentado admirablemente —dijo Imora con pereza, antes de que pudiera mencionarlo—. Una gratificación me pareció adecuada, sobre todo teniendo en cuenta que la izkhana ahora se siente en deuda conmigo. En general, una primera noche en sociedad bastante satisfactoria.

Noté la sorpresa del ayudante al escuchar mencionar a la izkhana y cómo se enderezaba un poco más. Quizás estaba reconsiderando su opinión sobre la habilidad de su nueva jefa para mejorar la fortuna del nombre que había adquirido.

Rechacé la oferta de Imora, aunque me sentía tentado. La descarga de adrenalina me había dejado agotado, probablemente con costillas amoratadas bajo el chaleco, cortes doloridos, oliendo a sudor y humo, y con restos de árbol por todo el cuerpo. La idea de limpiarme en mi humilde alojamiento no era atractiva, especialmente al compararla con las lujosas comodidades de Taverlinn Hall. Pero recordé la frialdad con la que Imora había actuado, y el pasado violento de su familia. A pesar de no ser una magnate, había ascendido pisoteando a otros, aunque con zapatos menos refinados.

—Gracias por el ofrecimiento —respondí educadamente—, pero estaré bien.

—Es una pena —dijo Imora, sin apartar la mirada—. Creo que podríamos beneficiarnos mutuamente.

Manteniendo la diplomacia, agregué:

—Tal vez en otra ocasión —dije, dirigiéndome hacia la diáfisis que había tomado de los garajes de Tanid Targus—. Pero por ahora, prefiero seguir mi propio camino.

Imora me observó hasta que desaparecí de su vista. No me relajé hasta que crucé las puertas automáticas y salí a la calle principal.

Varangantua estaba llena de peligros y desafíos. Criminales, sancionadores, magnates… cada uno aportando su propio toque a la complejidad de la vida en la ciudad. Pero este era mi hogar, y había sobrevivido y callado durante demasiado tiempo como para sentirme cómoda adoptando esa forma de vida. No era la verdadera libertad, pero era lo más cercano que alguien como yo podía esperar.

Mi vida podría ser un desastre, pero era mía, y seguiría siendo así.